冬天数九从阳历12月下旬初冬至开始。
每九天算一“九”，一直数到“九九”八十一天，“九尽桃花开”，天气就暖和了。九是古代中国人民为挨过漫长冬季，发明的打法时间、缓解寒冬威胁下出现的心理危机的消遣方法，在南北朝时已经流行，传统华夏文化中，九数为极数，乃最大、最多、最长久的概念，九个九即八十一更是“最大不过”之数。
因此中国人认为只要过了冬至后的九九八十一日，春天就肯定已经到来。癸卯兔年的正月初一，也就是我们农历春节，是在公历的1月22日。而冬天的四九，是在2023年1月18日至2023年1月26日。也就是说，癸卯兔年的春节正好落在了数九的四九中。
产生机理
民谚：“夏至三庚入伏，冬至逢壬数九。”
在冬至时期，白天最短，太阳直射角度与地面夹角最小，单位面积的地面受到的日照强度最小，因此地面每天得到的太阳热量最少，地面日热量收支逆差尚未达到最大值。而在冬至以后，虽然白天日趋增长，但增长的速度却很缓慢，从冬至到“三九”这一时期，平均每天只增长约一分钟，同时太阳直射角度与地面夹角增加也很缓慢。
地面日热量收支仍处在逆差状况，所以继续失去热量，地温继续下降。地面总热量收支逆差在“四九”时段才达到最大值，也由于空气的温度主要受地温影响，这就导致了“三九、四九”时段气温最低。另外，“三九”前后，西伯利亚地区的冷气团也发展到极为强盛的阶段，强冷空气的频频入侵也是造成气温低的原因之一。
冬季最寒冷的一段时间一般是出现在冬至之后。立冬后，表示进入了冬季，并不是进入冬季就意味着开始寒冷，因此时地表在下半年贮存的热量还有一定的能量，所以还不很冷。在民间有“十月小阳春”一说，“十月小阳春”即是指在孟冬期间出现的风和日丽、温暖舒适“小阳春”天气，所以，实际上初冬（孟冬）这时期一般不会很冷。
但随着时间推移，冷空气频繁南下，气温逐渐下降。在冬天季节，所谓“冷在三九与四九”，冬至之前通常不会很冷，真正寒冬是在冬至之后，尤其是“三九天”“四九天”。
冬至交节时间在每年公历12月21－23日，以冬至逢壬日为起点推算“九九”八十一天，即是在公历3月下旬（春分前后）便“九尽桃花开”“春深日暖”。由于中国幅员辽阔，各地的气候相差悬殊，并非全国各地都如此。