北京的“五大坛”，就是指皇帝祭祀天、地、日、月、山川太岁的坛。“坛”，就是指用于祭祀天、地、社稷等活动的台型建筑。清代分布于北京城内外的坛有圜丘坛（天坛）、方泽坛（地坛）、朝日坛(日坛)、夕月坛（月坛）、祈谷坛（天坛祈年殿）、社稷坛、先农坛、天神坛、地祗坛、太岁坛、先蚕坛等。其中天坛、地坛、日坛、月坛分别位于都城的南、北、东、西四郊。
天坛和地坛最初是在一起的，明成祖朱棣迁都北京之后，仿造南京建制修建了天地坛，合祭皇天后土。到了嘉奖年间，嘉奖皇帝听信了大臣的建议，认为天地要分开祭祀，这才将天坛和地坛给分开了。于是决定天地分祭，在大祀殿南建圜丘祭天，在北城安定门外另建方泽坛祭地。嘉靖十三年（1534年）圜丘改名天坛，方泽改名地坛。嘉靖之前的历朝历代，一般都秉承着天地不分家的祭祀方案，因为中国传统文化阴阳共体，乾坤同处，天地也是如此，但是嘉靖朝之后，这个惯例被打破，主要是因为“形”不同所致。
日坛又称朝日坛。在朝阳区朝阳门外东南。围以红墙，西向，嘉靖九年建。台制一成，春分之日祭大明之神（即太阳）。月坛又称夕月坛，在北京城西郊，阜成门外，即当都城酉位。北京月坛是目前全国仅存的月坛，始建于明朝嘉靖九年（1530年），清代重修，是北京九坛八庙之一，祭祀月亮一般都是秋天。先农坛，创建于永乐十八年，也就是1420年。先农，远古称帝社、王社，至汉时始称先农，到了唐朝才逐渐统一为“先农”，而且成为一种礼制，每年开春，皇帝亲领文武百官行藉田礼于先农坛。
北京城长期作为封建王朝的首都，是全国的政治、文化、礼乐中心，各种配套的建筑都比较齐全，而且每年都要进行各种各样的祭祀活动，但是这些祭祀活动并没有惠及到人民，反而加剧了人民的负担，看似一种“礼教”，实际属于华而不实的举措，民国之后，就将其逐步废弃了，只是现在为了认识传统文化和旅游收入，又将其从新重视起来而已。
2.天坛。用于祭祀上天。由皇帝，也就是“天子”主持，该祭祀祈求国泰民安。
3.日坛。主要用于朝拜太阳神。该祭祀用于春分。
4.月坛。该祭祀用于祭拜月神。该祭祀用于秋分。
5.地坛.。该祭祀用于祭拜地神。该祭祀在夏至的时候举行。