内阁首辅，即内阁中位列第一的辅臣，"首辅"是对内阁大学士中位居第一者的尊称。因为明朝是没有宰相的，伟大的朱元璋同志，为了维护他的皇权，撤销了宰相这个职位，目的很明确。因为他超凡的能力和体力，完全做完所有的事。
内阁是在永乐时期建立的。 永乐虽有洪武一样独揽大权的野心和实力，但一次又一次的亲征让他不能真正意义上地总揽政事（想象一下从京师到漠北运送文书的荒谬），于是一个帮助皇帝的“助手”机构——内阁就应运而生。
内阁在最初的时候只是秘书性质的机构，但很快到宣德时期权力开始上升（三杨辅政），直到后来内阁在已经成为足以对抗皇权的文官集团，这恐怕是朱元璋没有想到的。
而内阁也凌驾在六部之上，进入内阁的都是精英中的精英，所以明朝的名臣辈出，在历史上留下了浓墨重彩。
说到内阁的权力，就好像与皇权的一起拔河比赛。内阁官员强，皇帝就弱；皇帝能力强，内阁就弱。而内阁的首辅，有时的权利就相当于皇帝。
杨廷和担任首辅时，正德皇帝朱厚照长期不理朝政，杨廷和是大明中央政府实际上的实际掌权者，并且在朱厚照死后，新皇嘉靖朱厚熜未到的一个月时间内，总揽朝政一个多月，铲除姜彬等奸佞，改革了武宗时期的诸多弊政。
徐阶作为嘉靖末年能臣，其政治水平属于整个大明的巅峰，嘉靖后20年不上朝，徐阶总揽朝政，主要的历史功绩是继任首辅之后，革除严嵩弊政，大力恢复明朝的政府职能，选拔人才，拨乱反正，把威权和福祉归还皇帝，把政务归还政府各部门，把官员的任免与奖惩归还公众舆论。
而作为明朝首辅的张居正更是青史留名，权力达到顶峰。万历即位之初年幼，一切军政大事均由张居正主持裁决，力行改革， 打造了万历新政！后世学者更是尊其为大明王朝续命五十年。
内阁有一种封驳权，是非常厉害的。也就是说皇帝下的旨意，如果内阁认为不合理，就可以驳回，让皇帝重新考虑。这个权力让有名的嘉靖皇帝都深恶痛绝，“常忽忽有所恨”。