龙树菩萨,其母亲在阿周陀那树下生了他,所以字阿周陀那;因为龙助其成道,故以龙配字,号曰龙树也。又译为
龙猛菩萨,取大龙云雨无边,可生长万物的含义。
龙树菩萨是
南天竺国的
婆罗门族,天生聪明颖悟,事情只要对他说一遍,便永远不会忘记。有一次在乳哺中,听到婆罗门行者诵四部韦陀典,每一部各四万偈,每偈四十二个字,听完就能背诵,而且了解其中的含义。二十岁时,对于天文、地理、图纬秘谶和道术,皆非常精通,名声早已传遍各国,而无人可及。
他有三位知心的朋友,都是非常杰出的人才。有一次聚会时,互相讨论说:天下的义理,可以开展智能,领悟幽深的意旨,我们都学得差不多,而没什么兴趣了,只有极情纵欲,才是人生中最快乐的事,而修行人是无法像王公大臣那么有势力,只有学了隐身术,才能潜入府内行乐。四个人都觉得很有道理而没人反对,于是就一起到术师家,请求传授隐身法。
术师心里想着:这四个婆罗门人,都是名声显赫的人物,今天为了隐身法,才会屈就、尊敬于我,要是我将咒法传授给他们,以后就不能再使他们屈就于我,如果只拿药给他们用,用完就会再来请求于我,做我的弟子了。于是就给每个人一粒青色的药丸,告诉他们说:「你们在没有人的静处,用水将药丸磨化,涂在眼睑上,就没有人能看见你们了。」
龙树菩萨磨药时,一闻到气味,就全部知道药物的组成和份量,就告诉了术师,术师大吃一惊,问他为何知道,龙树菩萨答说:「药本身就有味道,怎么会不知道呢?」术师非常叹服,便将法术教给他们,这四人很快就学会隐身法了。
这四个人以隐身法侵入王宫,宫中美女皆被戏弄,经过百余日,有人怀了身孕,为了怕被降罪,就将此事禀告国王。国王非常不高兴,心想:这到底是什么不祥的怪事啊?便召集有智能的大臣来讨论这件事。有一位老臣说:「有二种可能,若不是鬼魅就是法术,可以用细土放在门口处,禁止行人通过,若是鬼魅则没有足迹,可以咒术除之,若是法术,就会有人的足印现在土上,可以刀杀之。」
国王就吩咐照办,果然有四个人的脚印,于是国王命令将所有宫门关闭,并叫数百名武士持刀在空中挥砍,三个朋友皆被砍死,只有龙树菩萨闭气躲藏到国王身边七尺之内,而没有被刀砍到,这时候,他才体悟到淫欲是痛苦祸害的根源,败德伤身皆由此而起,于是心中发誓说:「我要是能够脱险,一定参访
沙门,剃度出家,精进修持。」后来顺利的逃出宫外了。
龙树菩萨便到山中参访一座佛塔,而出家受戒,九十天之内,就把三藏经典全部看完,想要再求其它经典,却都找不到,于是进入雪山,看见山中有一座塔,塔中有一个老比丘,将一本摩诃衍经赠给他,他虽然了解其中的实义,心中却未能生起实际的证悟,于是周游各国,想再求取其它的经典,可是在
阎浮提中,再也找不到其它的经典了。
龙猛菩萨在途中,遇到
外道论师,皆以精辟佛理,让他们折服而皈依。后来,龙树菩萨心中自我思惟:「佛经的道理虽然奥妙,若以常理推之,却无法圆融,只有开悟后,对于佛才能参透,处事才能不离
自性,而有所过失。」于是穿上新的
僧衣,重受新戒,独自在水精房中,精进修持而不休息。
大龙菩萨看他如此,非常感动而怜愍他,就把他投入海中,在宫殿中,将所有方等深奥的无量妙法传授给他,龙树菩萨受读了九十天,在心里便产生了实际的证悟,宫中经典,数目虽然多得不可计数,但是,所谓一相深入,无生二忍(众生忍与
无生法忍)俱足,大龙菩萨便送龙树菩萨回南天竺。