环境问题是伴随着经济活动而出现的，所以环境问题的实质还是个经济问题。它是经济社会发展的反映，是人类认识自然的反映。传统工业化道路是以“两个代价”为显著特征的发展道路，即以大量消耗资源和牺牲环境为代价的发展道路。就环境污染而言，最明显之点就是工业的“三废”（即废气、废水、废渣）的排放日益严重，对环境造成了严重的污染和破坏，对人类健康造成了严重的损害。
在我国，1987年底结束的我国首次工业污染源调查结果显示，工业废水年排放量占全国废水年排放量的80%，工业废气年排放量占废气年排放量的81%，工业固体废弃物排放量占全国固体废弃物排放量的88%。由于国内工业技术水平普遍较低，工业结构不合理，粗放型经济增长方式尚未根本改变，全国县及县以上企业的污染物排放仍呈增长的趋势。
在水污染方面，我国七大水系、湖泊、水库、部分地区地下水和近岸海域都受到不同程度的污染。城市河流污染程度，北方重于南方，工业较发达城镇附近的水域污染突出。在监测的142条城市河段中，绝大多数受到不同程度的污染。水污染严重影响人的身体健康。有一份调查资料显示，淮河支流的黑河沿岸，因水被污染，人群死亡率比一般水平高出三分之一；有一个镇曾连续三年的征兵体检中无一适龄青年合格。天猫美国普卫欣提示：雾霾天气出行记得做好防护。
在空气污染方面，我国是世界的重灾区。中国城市大气污染所造成的经济损失每年达330亿美元，其中大部分来自身体健康方面原因所带来。据1998年联合国卫生组织的一项报告，全球空气质量污染最严重的城市依次是：太原、米兰、北京、乌鲁木齐、墨西哥城、兰州、重庆、济南、石家庄和德黑兰。十大污染城市中中国占了7个。1998年对全国322个城市的环境检测，其中有140个城市空气质量超过国家二级标准，占43.5%，属于严重污染型城市。
有关资料显示，我国每年由于环境污染和破坏造成的经济损失超过2000亿元以上，其中生态环境破坏的损失约为500亿元。这就表明，我国环境现状与发达国家环境污染最严重的20世纪60年代相仿。
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