自从前苏联发射第一颗人造卫星以来,世界各国已经开始了太空竞赛,发射人造卫星、空间站、太空探测器等。一个接一个地进入太空。这些发射任务产生了大量的太空垃圾。
迄今为止,地球低地球轨道上已经产生了7000多吨太空垃圾。这些垃圾包括运载火箭和航天器发射期间产生的碎片和废弃卫星、航天器表面材料脱落以及由于表面涂层老化而脱落的油漆碎片。航天器泄漏的固体和液体材料。火箭和宇宙飞船爆炸、碰撞过程中产生的碎片等。
这些太空垃圾给人类航天带来了严重的安全挑战。据统计,与大于10厘米的太空垃圾碰撞会破坏正常运行的航天器。这些垃圾都是人类自己制造的。
近地球轨道上太空垃圾的速度可以达到每秒7-8公里。如果这样的高速运动与运行中的卫星相撞,相对速度甚至可以达到每秒10多公里。它将产生巨大的破坏力,严重危及航天器设备甚至宇航员的生命。因此,太空垃圾是一个国际问题。每个国家都在尽最大努力避免太空垃圾,也在开发清理太空垃圾的技术。
太空垃圾不仅给航天工业带来巨大的隐患,而且污染太空,给人类带来灾难,特别是核动力发动机的损失。一旦核能失控,就会造成放射性污染。太空中的放射性污染比地球上的放射性污染传播得更快、更广,因为如果没有有效的控制,核电站将在那个地方造成无法弥补的太空核污染。