魔术师约翰逊服用的药物与发达国家以及大部分贫困国家的其他艾滋病感染者使用的药物种类相同，许多人感染艾滋病毒的时间甚至比约翰逊还长。因此魔术师并没有什么独特之处，约翰逊和其他艾滋病感染者的关键是防止HIV感染发展成全面的艾滋病。通常在初次感染后10年，病毒载量达到一个临界数量，病毒开始杀死CD4免疫细胞，在时刻，一个人被认为患上艾滋病。科学家已经开发了一些强大的药物来帮助像约翰逊这样的HIV感染者来避免这种命运。
关键是三到四种抗逆转录病毒药物的治疗方案，统称为高效联合抗反转录病毒治（HAART），这种疗法在1996年开始广泛使用。HAART疗法中最常见的药物针对的是HIV用来复制自身过程的多种种酶，药物可以破坏这些过程从而阻止HIV病毒的复制，通过每天采取正确的治疗方案，大多数HIV感染者血液样本中病毒载量，变得无法检测到的低，低病毒数量能避免HIV症状和艾滋病的发生，预期寿命与普通人差不多。此外，低病毒载量严重降低了病毒传播给他人的风险。
如果不进行治疗，艾滋病毒感染将分三个阶段发展，并随着时间的推移而恶化。HIV病毒逐渐破坏免疫系统，最终导致艾滋病（AIDS）。目前还没有治愈艾滋病毒感染的方法，但是抗逆转录病毒药物可以减缓或阻止艾滋病毒从一个阶段发展到下一个阶段。急性HIV感染阶段，一般在感染艾滋病毒HIV后2-4周内发生，感染者会出现流感样症状，如发烧、头痛和皮疹。
在HIV感染的急性期，艾滋病毒迅速繁殖并在全身传播，血液中的HIV水平非常高，大大增加了HIV传播的风险。HIV感染的第二阶段是慢性HIV感染阶段（也称为无症状HIV感染或临床潜伏期）。在这一阶段，艾滋病毒在体内继续繁殖，但水平非常低。患有慢性艾滋病毒感染的人可能没有任何与艾滋病毒相关的症状，但仍然可以将艾滋病毒传播给他人。