广义的江南，指宜昌以东，长江中下游以南，南岭以北的广大地区。包括狭义的江南、江西以北、湖北长江以南和湖南北部地区，福建有些地区有时也被称为江南。广义的江南在古代较多使用，如杜甫《江南逢李龟年》，是写在长沙的事。广义的江南在现代也使用，比如天气预报中的江南就指广义的江南；江南三大名楼（武汉的黄鹤楼，岳阳的岳阳楼和南昌的滕王阁）中所说的江南即为广义上的江南。
狭义的江南，是指被文人美化了的江东地区，即除去福建省与浙江南部的南京至苏州、杭州一带为核心的地区，包括长江以南安徽省、江西省、浙江省的部分地区，即江苏南部和浙北、皖南、赣东北地区。长江下游以北部分地区，如扬州地区等，虽然地理位置在江北，但经济文化形同江南，也被看作是文化意义上的江南地域的组成；而并非长江流域却被认为是江南地域的有太湖以南及钱塘江以东部分地区，如绍兴、宁波地区等。
文化意义的江南，文化意义上特指的“江南”，即狭义的江南，地域相当于江东地区，包括江苏南部(及扬州)、上海地区、浙江北部、安徽南部、江西东北部地区。自东晋中原士族衣冠南渡、中华政权定都金陵起，江南地区便取代中原地区成为中国经济文化最发达的核心地带。
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