这是设备应用和设备功能两个领域的称呼，也就不存在互换这种概念。作为核心来用的必须是路由器，三层交换机具备路由功能，所以可以作为核心来使用。但纯粹的路由器（老式）则无法应用在三层交换机应用的场合。
当三层交换机刚出现的年代，有差别，准确地说是路由器和三层交换机有差别。现在则基本没差别，厂家几乎不再生产纯粹的路由器了。
三层交换机是从功能上进行定义的名称，就是厂家出品的交换机是二层的或三层的，就是说厂家推出一款设备时首先要说“这是一台三层交换机”，其次因其高性能的原因会附加说明“可以做核心路由器”。
核心路由则是从应用上进行的定义，可以理解为用一台三层交换机作核心路由。这是一个与网络的设计和布局有关的概念。因为这类设备在网络中的应用位置，确定了它一般只使用其中的第三层（路由、acl等）功能，从而淡化了它本身具有的第二层交换能力。
当然，作为核心路由的三层交换机通常采用高端设备，就是高性能、大容量、大吞吐等性能的设备，他们通常可以根据需要添加板卡和端口，比如增加一块48口或6口的板子，也可以选用百兆或万兆的端口。而低端三层交换设备则被用于小型网络或汇聚层的交换。
事实上用户可以购买任意三层交换设备来做核心，问题在于这样的网络是否跑得起来或纯粹的浪费。举例说，如果将
首都机场的规模放到一个二、三级县市，叫浪费；同样，上海如果只用南通那种规模的机场肯定不行，但它们都叫机场（三层）。