“岳母刺字”，最早见于清乾隆年间，杭州钱彩评《精忠说岳》，该书第22回，回目“结义盟王佐假名，刺精忠岳母训子”。
内容为，岳飞不受杨么的使者王佐之聘，其母恐日后还有不肖之徒前来勾引岳飞，倘若一时失察受惑，做出不忠之事，英名就会毁于一旦。
于是祷告上苍神灵和祖宗，在岳飞背上刺了“精忠报国”四字。该书叙述岳母刺字时，先在岳飞脊背上，用毛笔书写，再用绣花针刺就，然后涂以醋墨，使永不褪色。描述得具体而详细。
但有些学者认为，纹身刺字是一门特技，有严格的操作程序和技巧，绝非一般常人所能。岳母乃家庭妇女，不可能具有这种技艺，显然是作者按照元、明有些传记中有岳飞背上刺字的记叙，加以想象发挥，艺术加工构造的。因此，岳飞脊背上有否刺字?所刺何字?是谁之手刺的?尚是个难解之谜。
在儒教的思想影响下，“岳母刺字”被赋予众多的形而上学的文化内涵也是其 久盛不衰的重要原因。
后人评书将“尽忠报国”称为“精忠报国”。并编成一支曲在民间流传。
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故事梗概
宋元帅宗泽病重，以印信交岳飞代管，吐血而死。杜充奉旨代印，抗金不利，岳飞心情郁闷，私自回家探母。岳母促其回营抗敌，并在岳飞背上刺"精忠报国"四字，使其永以报国为志，终身报效祖国。
故事经过
岳飞十五六岁时，北方的金人南侵，宋朝当权者腐败无能，岳母刺字节节败退，国家处在生死存亡的关头。岳飞投军抗辽。不久因父丧，退伍还乡守孝。
1126年金兵大举入侵中原，岳飞再次投军。临行前，姚太夫人把岳飞叫到跟前，说："现在国难当头，你有什么打算?""到前线杀敌，精忠报国!"姚太夫人听了儿子的回答，十分满意，"精忠报国"正是母亲对儿子的希望。她决定把这四个字刺在儿子的背上，让他永远铭记在心。岳飞解开上衣，露出瘦瘦的脊背，请母亲下针。姚太夫人问："孩子，针刺是很痛的，你怕吗?"岳飞说："母亲，小小钢针算不了什么，如果连针都怕，怎么去前线打仗!"
姚太夫人先在岳飞背上写了字，然后用绣花针刺了起来。但“国”字没有一点，象征国内无首。刺完之后，岳母又涂上醋墨。从此，"精忠报国"四个字就永不褪色地留在了岳飞的后背上。
母亲的鼓舞激励着岳飞。岳飞投军后，很快因作战勇敢升秉义郎。这时宋都开封被金军围困，岳飞随副元帅宗泽前去救援，多次打败金军，受到宗泽的赏识，称赞他"智勇才艺，古良将不能过",后来成为着名的抗金英雄,受历代人民所敬仰。