宋江之所以能坐第一把交椅，靠的就是他的影响力。当年还在山东郓城做押司的时候。他就声名在外。提起及时雨宋公明，江湖豪杰就尽人皆知。因为影响力，他在江州问斩时，许多英雄就自发前去劫法场。这就是影响力的威力。影响力是不同于权力的一种控制力，尽管他不是强制性的，但是他用潜意识的方法来改变人们的行为。晁盖一死，吴用、林冲等人便不管什么遗嘱不遗嘱，全都跑来找宋江：“请哥哥为山寨之主”。他们的理由有2条。一是“四海之内，皆闻哥哥大名”；二是“若哥哥不坐时，谁人敢当此位”。因此，晁盖死后，由宋江继位。
宋江开始的时候，也没有足够的人脉。他与同在衙门当差的雷横和朱仝略有不同，宋江没有只顾着花天酒地。而是选择了去结交江湖人士。李逵说：梁山上只有俺宋江哥哥坐头把交椅，俺才服。
宋江与柴进相比，钱虽然没有柴进多，但是更有权谋或成本意识。柴大官人庇护了武松整整一年，就算后面有所怠慢，也不会少武松的吃喝用度。但在武松心目中这位宋江的分量已经超越了柴大官人。
首先，宋江这个人的战略眼光，或者说是野心。是王伦、晁盖比不了的。他被发配到浔阳江的时候，喝了酒在墙上题了反诗：“自幼曾攻经史，长成亦有权谋；恰如猛虎卧荒丘，潜伏爪牙忍受。”就身份来说他也只是一个郓城县的小吏，而王伦和晁盖都是梁山的统领，他们同样对自己的现有社会身份不认同。但宋江与两位“前任”的不同认知在于，宋江对于梁山的未来有更长远的打算。宋江从一上山，就想着梁山最终的方向和目标。
宋江刚上梁山，做的第一件事就是要“师出有名”，于是申明了自己作为造反头子的“天然资源”——童谣：“耗国因家木，刀兵点水工。纵横三十六，播乱在山东。”此诗所应的就是宋公明，这便是天然合法性。再加上九天玄女授兵书、梁山石碣排座次等事件，强化了宋江做统领的合法性。中国古代的起义者，从“陈胜王”到“苍天已死，黄天当立”，再到“莫道石人一只眼,挑动黄河天下反”，都是如此。而这一点王伦和晁盖二人，没做过，甚至没有想过。[8]
在选用人才上，晁盖与宋江的相差甚远。比如杨雄、石秀2个来投奔梁山，晁盖却要砍他们的脑袋，原因只在于“这厮两个，打着梁山好汉的名目去偷鸡吃，因此连累我等受辱”。结果遭到众人反对，人情也让宋江做了。这岂非考虑欠妥。既然已经答应他2人入伙，就该唯才是举好生安顿，晁盖却叫他们坐在杨林之下。想那杨林不过地煞星之十五，杨雄、石秀却在天罡星之列，武艺本事相去何远。可知，晁盖没有识人之力用人之量。