首先要明确宰相是中国古代最高行政长官的通称。“宰”的意思是主宰。相，本为相礼之人，字义有辅佐之意。宰相联称，始见于《韩非子·显学》。通常和丞相是一个概念。
1. 商朝时为管理家务和奴隶之官；
2.
周朝有执掌国政的太宰，也有掌贵族家务的家宰、掌管一邑的邑宰，实已为官的通称。
3.秦朝时，宰相的正式官名为丞相，职责是协助皇帝处理政事。有时分设左右，以右为上，称为“右丞相”，“左丞相”。其中，“三公”中的御史大夫又是宰相的助手，负责监察系统。
4.汉承秦制，只是如果称为相国的话，地位更高一些，并以御史大夫为副职。
汉武帝时，起用了一批儒生当丞相，处理日常行政事务，而政务中心则转到了内廷。宰相的职权逐渐转移到了尚书台长官的手中。
汉成帝时，何武以丞相一人难以处理繁多的政事为理由，建议立三公制。于是成帝改御史大夫为大司空，遂以大司马、大司空、丞相为三公，这是旨在分散丞相权力的一项措施。丞相、御史被分割为三，三公实际上是三个宰辅。
汉哀帝改丞相为大司徒。东汉初又改大司徒、大司空为司徒、司空，改大司马为太尉，三公之中以太尉为最尊。
东汉初为了加强君主权力，权归君主，协以内廷尚书，三公仅为备员。以后，大权又转移到外戚、宦官手中。三公成为一种空衔。三公制一直实行到东汉末。
汉献帝时，复置丞相，由
曹操担任。
5.三国时期的宰相在各国不同，
魏国称为相国，蜀国依然延续用丞相，吴国最初也是用丞相，后来设立左右丞相。宰相的权限在各国也不同，魏国的相国钟繇、华歆执政，不掌兵权，军权由大司马执掌。
司马昭担任相国时封晋公，始执掌军权。蜀国仅
诸葛亮担任过丞相，执掌军政大权，吴国的丞相开始也不掌军权，
陆逊任丞相时执掌军政大权。
6.
晋朝始建立省事，尚书省、门下省都是晋朝建立，开始执行多相制，重要事务由三司八座、门下三省共议，宰相不再局限在三公，三省长官开始具有宰相地位，与三公都被称为公辅大位、宰辅。
7.南北朝时，丞相或相国多为权臣自命，成为了一种篡位夺权的手段。南北朝制度多变，皇帝所与议论政事或委以机密者，即是宰相，官名有中书监、中书令、门下侍中、尚书令、仆射或将军。其位最尊、权最大者则为录尚书事。
8.隋朝定三省制，三省长官内史省的内史令、门下省的纳言、尚书省的尚书令都是宰相。
9.唐朝的中书省长官中书令，门下省长官侍中，参议政事的中书侍郎、门下侍郎是宰相。尚书令，以后不再任命此官，改以尚书仆射为长官任宰相职。
唐高宗后，尚书仆射只有加“同中书门下三品”、“同中书门下平章事”者才是宰相。参议朝政的百官加参议政事、参知政事、同知政事、同平章政事等加衔的也是宰相。
10.五代的宰相制度基本上沿袭唐代，但是也有很多自己的特色。
五代基本都是以中书侍郎、门下侍郎、各部尚书、侍郎及他官加同平章事均为宰相。其中例外的，只有后唐和后周。
后唐明宗长兴四年( 933年 )九月敕：“冯?有经邦之茂业，宜进位于公台，但缘平章字犯其父名，不欲斥其家讳，可改同平章事为同中书门下二品”。后周显德年间，枢密使吴廷祚曾加“同中书门下二品”的名号。其他的宰相名号仍为“同平章事”。
五代时期中央集权进一步加大，宰相的权力被皇帝侵夺的同时，本身开始插手各部司的事务。宰相往往另判、领使、分管某一部门的工作，特别是一些重要的部司，几乎都是由宰相领判。
与唐代相比，五代时期宰相制度的一大变化是，宰相的品级得到统一固定和提高。
后晋天福五年(940年)二月，“升中书门下平章事为正二品”，同时规定“以中书门下侍郎为清望三品”。从此，宰相的品级提高和固定到正二品，而中书侍郎、门下侍郎一旦加同平章事为宰相，其官品也由正三品升为正二品。
后晋这一宰相制度的变革，彻底改变了唐以来宰相品级较为混乱和不尽合理的局面。
与唐代的宰相制度相比，最大的一个变化是，五代时期，宰相制度出现了首席宰相的制度，并被沿袭下来。后唐庄宗时，“豆卢革时为首相，故称之为首座相公”被认为是有史可查的五代首相制度的开始。
11.宋朝以同平章事为宰相正式官名，以参知政事为副。从汉至唐，皇帝待宰相之礼，逐渐降级，至
宋太祖废“坐论”之礼，使宰相地位大降。元丰改制，设宰相二人，首相称尚书左仆射兼门下侍郎，次相称尚书右仆射兼中书侍郎；另设门下侍郎、中书侍郎、尚书左右丞为副相。政和时，改左仆射为太宰兼门下侍郎，右仆射为少宰兼中书侍郎。建炎间，再改宰相官名为尚书左右仆射同中书门下平章事，副相为参知政事。乾道间又改为左、右丞相。
宋太祖建国后，不断加强皇权，分化、削弱相权。宰相并不是一个正式官名，它实际上在隋代就是一个群体，是除皇帝之外的最高领导层。宋初实行“二府三司制”，宰相职权被一分为三，中央虽设三省，但三省及六部长官不经特许不得管理本司事务，成为闲职。实际权力归属“中书门下”这一机构，又称政事堂、都堂等，管理国家行政事务，以同平章事为长官，多由中书、门下两省侍郎担任，无定员。此外，以参知政事为副相，分割行政权。枢密院为中央最高军事机构，长官为枢密使，与政事堂合称东、西“二府”。“三司”（户部、盐铁、度支）主管财政，号称“计省”，长官为“三司使”，号称“计相”，地位略低于“二府”。二府三司各自独立，互不统属，直接对皇帝负责，构成最高辅政机关。
宋神宗元丰改制，废除二府三司制，以左、右仆射为宰相，左仆射兼任门下侍郎，右仆射兼任中书侍郎。
南宋初，左、右仆射加同平章事，为正宰相，不再兼任二省侍郎，两省侍郎改为参知政事。
南宋孝宗以后，正宰相为左右丞相，副宰相仍复参知政事。此外宗、宁宗、理宗都曾设“平章军国重事”和“同平章军国重事”，由老臣或权臣担任，处理军国大事，位高宰相。
12.
辽朝设立北南两个官制
北面：北面又分北南两枢密院，北院掌军事，南院掌内政。
北、南枢密院分别下设北、南宰相府和宰相（这是中国历史上第一次把“宰相”作为正式官名）。
南面：南面官多仿唐制，也有三省六部、各台、院、寺、监、诸卫等官，地位与北院面一样崇高，却并无实权。是国家用来养士的崇高机构。
13.金朝以尚书省为全国最高行政机构，不设中书、门下二省。以尚书令、左右丞相、平章政事、左右丞为宰相。
14.元朝以中书省为政务中枢，主官中书令常由皇太子兼领，下为左右丞相，再下为平章政事，副职左右丞及参知政事皆是宰相，最多至十多人。
15.明朝初亦设中书省，左右丞相。洪武十三年（1380年），罢中书省，废丞相，由皇帝亲决国政。宰相制度遂废。后皇帝以不胜庶政之繁，设内阁大学士协理文书。后阁职渐重，大学士成为事实上的宰相，称辅臣，居首者为首辅。
16.清朝沿明制设内阁大学士，雍正时设军机处，内阁成为闲曹，军机大臣成为事实上的宰相。明、清习惯上都称授大学士为拜相，但无正式宰相名份。
晚清实施新政，仿日制设
内阁总理大臣为行政机关首长。
在所有的官职中，宰相的变化最多，这是由于君主既需要宰相帮助办理政事，又担心宰相的权位过重，危及自身的权力。