从纪元前就已经普通使用的冷兵器，又称之为“五兵”；把防护器具算在其内，即统称为“五兵五盾”。“五兵”指五种武器，即戈、殳、戟、酋矛(短矛)、夷矛(长矛)。关于“五兵”还有其它几种解释，例如有的把戈、殳、戟、酋矛、弓矢称之为“五兵”(是指步兵的“五兵”)；而汉代郑玄则把矛、戟、钺(大斧)、楯(盾)、弓划为“五兵”。又把弓矢类，统称为“六弓四弩八矢”。
明代以后，把武器以及使用武器的技术统称作“十八般武艺”或“十八般兵器”、“武艺十八事”等(其中包括不使用武器、徒手格斗的“白打”，甚至把火器也包括在内)。上述这些称谓，在深受中国文化影响的日本也很普遍。虽然在其内容上有很大的差异，但是在日本的武术界，“武艺十八般”已作为武术的总称而沿用至今。从“五兵”的五，到“十八般”的十八，数量增加很大，这说明从周朝到明代这其间近二千年，武器无论在数量上，还是种类方面，都有了相当大的发展。
“十八般武艺”是从诸多的武器之中选其十八种，但是各种武器已有很多微妙的差异。因此和上述的“五兵”一样，对这十八种武器的具体解释也是多种多样的。例如，在《五杂俎》中，是指弓、弩、枪、刀、剑、矛，盾、斧，钺，戟、鞭、锏，稿，殳、叉、钯头，绵绳(甩绳套)，白打而言；而在《涌幢小品》中，指的是弓，弩、枪，刀、矛，剑、盾、斧、钺、戟，鞭，锏、挝，殳、叉、钯头、绵绳和白打这十八种。
在日本也颇有影响的中国明代小说《水游传》里，也具体地列举了十八般兵器。指的是矛，锤、弓、弩、铳(火器)，鞭、锏，剑、链(多节棍)，挝、斧、钺、戈、戟、牌(盾)、棒、枪，叉。《水游传》在中国可谓家喻户晓，也是各种剧目的重要题材。所以，对中国人来说，这《水游传》中的十八般兵器可以说是老幼皆知，非常熟悉的。
■白打
在前述“十八般兵器”中，也有把“白打”算作其中的一种。所谓白打，是指不使用任何武器或器械，徒手格斗。而冷兵器，是以人的身体力量作为“基本能源”来有效杀伤敌人所使用的一种武器。所以身体越健壮，就越能发挥冷兵器的打击威力。因此，卓有成效地练好身体，是白打和充分发挥冷兵器威力的基础和根本所在。又由于冷兵器是“利用身体”的一种武器，所以可以认为，冷兵器是白打的“加长”。从这一点出发，白打则是有效使用各种冷兵器的技术基础。正因为如此，在戚继光的《纪效新书》以及茅元仪的《武备志》这些明代军事科学著作中，都强调了“白打训练是士兵的基础训练”这一重要的论点。
只靠人身体的战斗技术，就是人们常说的拳法。当然，这里所说的拳法，也并非只用拳脚的战斗技术，其中，也包括诸如柔道、相扑等用的摔技和关节技。此外，还有一种叫做“褂子拳”的流派。顾名思义，这是一种以手握被称作“褂子”的上衣作为软兵器为特征的打法。
在武术中。有一个叫做“四击”的专用术语，再清楚不过的概括了白打的全部内容。指的是：
(1)打：以手攻击。
(2)踢：以脚攻击。
(3)摔：摔技。
(4)拿：间接技、关节技、固技。
另外，有时还把用身体撞击或用头顶冲撞这些技术也纳入白打范畴之中。
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