大家对严监生著名的细节都津津乐道：临死前，严监生伸着两个指头不肯断气，直到他的家人领会了他的意思，把点着的两根灯草去掉了一根，才安心逝去。为了一根灯草不肯断气，不是吝啬是什么？简直太吝啬了，吝啬到家了。
然而，如果细细读读《儒林外史》里关于严监生的所有段落，就会觉得严监生被称为“吝啬鬼”其实有点冤。《儒林外史》里写到严监生是在第五回和第六回。在不长的篇幅里，严监生其实一直在哗哗地往外花钱：他哥严贡生吃官司跑走了，他为了帮他哥摆平官司，在衙门里花了十几两银子；他的妻子王氏病了，每天吃人参等补品不说，光办葬礼花了四五千两银子；他为了把自己的妾赵氏扶正，贿赂了两位舅爷两百多两银子，还送给他们去赶考的盘缠；他与赵氏举行婚礼，办了二十多桌酒席，请街坊亲戚大吃大喝。如此大方地花钱，哪里像吝啬鬼呢？所谓吝啬鬼，是指该花钱的地方不花；以此标准来衡量，严监生根本不是吝啬鬼。
在关于严监生的篇幅里，可以说严监生是吝啬鬼的依据除了“灯草”细节，还有如下细节：平日家里舍不得买猪肉吃，自己病了，舍不得银子吃人参。这些事其实都不能作为“吝啬”的证明。可以换一个词，叫“勤俭持家”。在中国古代，这样勤俭的平民百姓多得是了。而且，许多时候，严监生的节省是针对自己的，他其实是个很值得怜悯的人——辛辛苦苦节省的银子都花到别人身上去了。
把严监生看作“吝啬鬼”是一种典型的断章取义的误解，这是一篇提倡艰苦朴素、勤俭持家的文章，但人们偏偏把严监生作为反例，认为我们不能像严监生那样吝啬。其实，严监生才是真正的“艰苦朴素、勤俭持家的典范”，他真正做到了“富日子穷过”。
参考资料：
http://gaoeryi.bokee.com/4513129.html