“江南”的含义在古代文献中是变化多样的。它常是一个与“江北”、“中原”等区域概念相并立的词，且含糊不清。从历史上看，江南既是一个自然地理区域，也是一个社会政治区域。 江南有三重涵义：一是自然地理的江南，即长江以南；二是行政地理的江南，唐代设置江南道（今苏皖两省南部），宋代有江南东路（今苏皖两省南部）和江南西路（今江西省），明代有南直隶（苏皖两省），清代有江南省（江苏和安徽全境），江南的概念历代都有所变化；三是文化江南，在近代以前，基本与唐代江南道的概念一致。 在历史上，江南是一个被文人墨客美化了的地区，它反映了古代人民对美好生活的向往，是人们心目中的世外桃源。“江南”一直是个不断变化、富有伸缩性的地域概念，在今天有关“江南”的所有研究论著中，它也从未有统一的定义和标准。南京，苏州，镇江，常州，无锡等苏南地区，江西北部上饶、景德镇、九江及南昌等地区，浙江北部杭州、嘉兴、湖州、绍兴，中部的金华等地，安徽南部芜湖、马鞍山、铜陵、池州（九华山），及徽州地区为江南。广义上的江南包括湖北长江以南的武汉、宜昌等地以及湖南的岳阳、长沙等北部地区，甚至还包括江北临江的扬州、滁州、南京六合等地，主要是原江南西道及江南省（江苏和安徽合称）长江以南地区及浙江北部部分地区。 广义的江南，指宜昌以东，长江中下游以南，南岭以北的广大地区。包括狭义的江南、江西以北、湖北长江以南和湖南北部地区，福建有些地区有时也被称为江南。广义的江南在古代较多使用，如杜甫《江南逢李龟年》，是写在长沙的事。广义的江南在现代也使用，比如天气预报中的江南就指广义的江南；江南三大名楼（武汉的黄鹤楼，岳阳的岳阳楼和南昌的滕王阁）中所说的江南即为广义上的江南。 狭义的江南，是指被文人美化了的江东地区，即除去福建省与浙江南部的南京至苏州、杭州一带为核心的地区，包括长江以南安徽省、江西省、浙江省的部分地区，即江苏南部和浙北、皖南、赣东北地区。长江下游以北部分地区，如扬州地区等，虽然地理位置在江北，但经济文化形同江南，也被看作是文化意义上的江南地域的组成；而并非长江流域却被认为是江南地域的有太湖以南及钱塘江以东部分地区，如绍兴、宁波地区等。 文化意义的江南，文化意义上特指的“江南”，即狭义的江南，地域相当于江东地区，包括江苏南部(及扬州)、上海地区、江西东北部、浙江北部、安徽南部。自东晋中原士族衣冠南渡、中华政权定都金陵起，江南地区便取代中原地区成为中国经济文化最发达的核心地带。
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