南江古属巴国之地，汉为益州之境。古属巴国，后为集周，先秦、西汉就有政区建置，公元525年立县，迄今已有1480多年的历史。
南北朝时期的梁普通六年（525）立县，到1985年，已有1460年的历史。其间，从元至元二十年（1283）至明正德十一年（1516）的233年中，难江曾并入化城县（今巴中县）。明正德十一年复立县后，迄今亦469年。南北朝至唐，难江曾州、郡、县并立，也曾与陕西的汉中合治为汉川郡。
南江最初名难江县，取“江水难涉”之义名之。明正德复立县时，以南江河古名南屯河，乃以“南”易“难”称为南江县。
县域的大小，历代因革不同。初立的难江县大抵即今南江县的境域。以后的难江县，大抵在今小河、大河区以北，米仓山以南的范围内。盘道县在今沙河、下两区范围。长池县在今长赤区范围。大牟县在今正直区及巴中、旺苍部分区域。平桑县在今小河及沙河部分乡范围之中。明正德复置南江县以后，境域至今大体无变化，只是民国后期和解放初年，在调整和处理与邻县的边界、“飞地”中，略有出入和增省。
县以下政区，宋元丰八年（1085）县内划为五乡、一镇（涂轮镇）。清末，全县划为三乡五十一场。民国时期，全县划为3（5）区18（20）乡。县情简介编辑本段 南江位于四川东北边缘，毗邻陕西汉中市和广元旺苍县，距成都463公里、西安432公里、重庆520公里。南江属于亚热带季风性湿润气候，常年降水量1200mm，年平均气温16.2摄氏度，无霜期259天。辖48个乡镇、522个村、86个社区，幅员面积3383平方公里，总人口70.36万人，有耕地42.35万亩。是全国扶贫开发工作重点县、全国地震重灾县、全省扩权强县试点县、时代先锋王瑛生前工作县。
南江是一片红色土地。是全国第二大苏区——川陕革命根据地的中心之一，第二次国内革命战争时期，徐向前、李先念等老一辈革命家在这里战斗两年多，有2.2万名南江儿女参加红军，1.6万多人为革命献出了宝贵生命。红四门、禹王宫、将军石和巴山游击队旧居等革命遗址是重要的爱国主义教育基地。
南江是一座资源宝库。物华天宝，资源富集，素有大巴山“百宝箱”之美誉。有野生动物195种，其中有金猫、云豹、金钱豹、黑熊、红腹角雉、穿山甲、大鲵等国宝重点保护野生动物41种，省级保护动物17种。有野生植物2000多种，稀世独有的巴山水青杠，被誉为“植物活化石”，其它还有红豆杉、鹅掌楸、娑罗树、连香树、银杏等珍稀植物46种。煤、铁、霞石、花岗石、石油、天然气、铀矿等矿产资源50余种，非金属矿及稀有金属等门类齐全。霞石储量1500万吨居亚洲第一，被专家誉为“世界第二，亚洲第一”。石墨矿、煤炭、白云石、大理石、花岗石、钾长石、透辉透闪石、石英、石膏、金矿储量也十分丰富。盛产金银花、天麻、杜仲、黄柏等2300多种，南江黄羊、金银花、山核桃、富硒茶等特色产业基地初具规模，长赤牌翡翠米等9个农产品获国家绿色食品认证、云顶茗兰等5个农产品获国家有机食品认证，是中国南江黄羊之乡、中国核桃之乡、中国金银花之乡、中国富硒茶之乡。
南江是一处生态家园。全县森林覆盖率62.2%，绿化率98.5%；有830平方公里原生态旅游景区、41万亩原始森林、3万亩冰川时期“活化石”巴山水青冈和2462亩皇柏林，被誉为“四川盆地北部边缘山区重要的生物基因库”， 拥有光雾山国家重点风景名胜区和米仓山国家森林公园两个“国”字品牌的风景名胜区，是中国生态旅游大县、中国最具原生态旅游资源大县、中国红叶之乡、中国楹联文化大县、中国绿色名县。大坝林区被中外专家称为“四川盆地北缘山区重要的生物基因库”；大小兰沟自然保护区以“珍稀物种种植资源基因库”享誉中外，2002年被列为中德合作自然保护区自然资源保护项目。
南江是一个国定贫困县。2008年，农民人均纯收入3092元，分别比全国、全省平均水平低1408元、708元；城镇居民人均可支配收入10045元，分别比全国、全省平均
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