潮州的锣鼓演奏形式丰富多样，包括大锣鼓、小锣鼓、苏锣鼓、笛套古乐和庙堂乐等。其中，大锣鼓以其广泛的流行和独特的代表意义而备受瞩目，主要流行于潮安、汕头和澄海等地。大锣鼓分为文套和武套两类，文套以叙事抒情为主，而武套则更多描绘战争场景，乐器配置严谨，如大鼓、斗锣（双数面）、深波、钦仔等，每种乐器都有特定的音高要求。
武套中，打击乐器为主，如唢呐、笛子（有时配合大号头），而文套则略少斗锣，使用小唢呐、笛子，弦乐器如洋琴、椰胡等。儿歌中，以唢呐为主奏的称为唢呐大锣鼓，笛子为主奏的则称为笛套大锣鼓。潮州大锣鼓的演奏风格以浑厚雄健、刚劲激昂著称，常通过表现历史战争题材展现其磅礴气势，如《十八大套》中的《关公过五关》等经典曲目。
小锣鼓则以苏锣替代大鼓和斗锣，如《画眉跳架》等曲目。苏锣鼓，又称“八音”，源于潮汕地区双剧锣鼓，以汉剧中的苏鼓、哲鼓为主，特色鲜明。此外，笛套古乐在潮阳、汕头等地流行，以笛子、笙、箫为演奏特点，曲目如《四大景》等。
庙堂乐则是诵唱音乐，分三宗，以香花二宗和禅河一宗为主，乐器包括唢呐、笙、笛、琵琶、月琴等，打击乐器如磬、木鱼等，曲目如《大三宝》等，充满了庄重与神圣的气氛。
潮州锣鼓是中国传统器乐吹打乐的一种，流行于广东省汕头一带。原是一种演奏弦诗乐为主的小型吹打，后来吸取戏曲音乐加工发展而成。潮州锣鼓分潮州大锣鼓、潮州小锣鼓及潮州苏锣鼓等多种，其中以潮州大锣鼓最为著名。