在小说或影视作品中，我们经常能听到一位高僧说出这样的话：“出家人四大皆空”。
“四大皆空”是指构成物质基础的“地、水、火、风”四大元素都是空无一物，只是虚幻。这四大元素是人类对物质世界的最初认识。“四大皆空”中的“空”很难用语言表达清楚，简单来说，“空”是一种非常高的境界，指的是具有慧根的人通过不断修行，感知到的能够超越一切存在的本真状态。“空”与“有”或“实”相对，人眼所看到的一切都是虚空的、虚幻的，是没有实体和实相的，只有空才是唯一的真实。空不是虚无，它既不是有也不是无，却在肉眼看不到的地方一直存在，并且是永生不灭的，就像人的意念和精神一样，动则能显万物之相，静则空无一物。
要想了解“空”的来源，就得领会古人对物质世界的看法。世界上的几个文明古国，对物质世界的组成和关联，都有自己独特的见解。中国道家哲学里，把“金、木、水、火、土”看作是世间万物的构成元素，以及相互依赖的根本，俗称“五行”。古印度人把“地、水、风、火、空”当作是构成万物的五大物质基础。古希腊人把“气、水、土、火”认为是宇宙间不变的四大元素。不论是五行也好，五大也罢，还是四大也好，都代表了古圣先贤对物质世界的初级的认知和思考。
对比中国的“五行”和古印度的“五大基础”，可以发现，两者大同小异，都有土（地）、水、火三大共同的元素，不同之处在于，五行中有金和木，五大基础则有风和空。实际上，不论是古代中国人还是古印度人，对物质元素的看法，几乎是相同的。古代中国人认为，土爰稼穑，是说土能承载、接纳和生发万物，古印度人认为，土地具有“韧性”，厚实而又博大。古代中国人认为，水曰润下，水利万物而不争，古印度人认为，水具有“灵性”，能润泽万物。古代中国人认为，风既有善动的特性，也有聚气的作用，能产生强大的能量，古印度人同样认为，风具有“动性”和能量。古代中国人认为，火日炎上，火具有炎热、光明的特性，古印度人则认为，温暖的东西都跟火有关。
佛教诞生于公元前6世纪的古印度，佛教里所讲的“四大皆空”，实际上是沿着古印度人对固有的物质世界的认知，在纵向上不断加以深化，最终走向教化。我国道家哲学里的一些观点，也有对“空”的阐释，道家里的“空”可以看作是“无”的前奏。道家认为，大道没有穷尽，当修道之人明白了“空”是假象时仍然去追求“空”的境界，那么，他就接近“无”，靠近大道的境界了。佛教里所说的“空”，是对世间万物在变化过程的描述或者阐释。佛家认为，万事万物不是一成不变，变化规律遵循“从有到无”、“从生到灭”的过程，含有因缘果报的认识观。万事万物都由各种因缘与条件和合而成，或者从其它事物变化而来，最后又变化为另外的事物。所有事物我中有你，你中有我。
佛教讲究众生平等，世间万物皆有佛性。皇帝和布衣没有高低贵贱之分，美酒和尿液也没有明净与污秽的区别，它们所展现出来的外在特征，只是虚幻的假象，只要观者的本心具备澄明与超脱的状态，那么，看到也等于没有看到，所见之物就不会左右自己的真心。众生之所以有各种各样的烦恼，不能获得妙明真心，是因为贪嗔痴，被欲念所控制，执着于颠倒妄想，不懂得拿得起、放得下，无法解脱自己的真心。这里的真心并非指人的真实的喜怒哀乐与爱恨情仇，而是指能产生一切情感、意识、思想、精神、意念的本源。
由因缘和合而生的所有事物，它们在本质上是没有实体或实相，所以，就叫做“空”，用通俗的话来讲，就是虚而不实，本身就是由人的意念空幻出来的东西，本身就是不稳定、不永恒的东西，会在时间长河里不断变化形态，可以认为它存在也可以认为它不存在。这种现象让人们的眼睛所见，总是重复在实中有空，空中有实，实实空空，空空实实的循环中。
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