据史书记载,身居“六郡八十一州大都督”的周瑜不仅容貌出众,多才多艺,风流儒雅,而且还是一位胸怀韬略、英勇、善战、屡建奇功的杰出将领,史家称其“建独断之明,出众人之表”。就在苏轼流连长江之畔,感慨万千地写下那首千古传诵的佳作的同时,在都城杭州乃至广大的乡村,作为民间说书之一类的“说三分”也正在听众充满企盼的的笔下和说书艺人的口中,曾经风流倜傥的周郎已经被做了一次较为彻底的“易容手术”。罗贯中在《三国演义》中着力塑造的艺术形象之一周瑜，曾是三国时期著名的军事将领。据陈寿的《三国志．吴书．周瑜传》记载。历史上的周瑜年轻貌美，风流儒雅。他为人宽宏大度，不计个人恩怨，很得部将和其他人的拥护，只是与程普关系一度稍微紧张。周瑜生活在一个沧海横流的时代，他本人担任孙权一方的最高军事将领，其军务之繁忙可想而知。照常理讲，在这种情况下，必然无心顾及其它。但恰恰相反，周瑜偏有雅兴。比如他对音乐就十分喜爱，并且有着很高的欣赏能力。饮酒“虽三爵以后”，如果乐曲演奏有了错误，他一定能听出来。一听出来就回头看演奏的人，以致使当时人把这种情况编成歌谣：“曲有误，周郎顾”。
当然，历史上的周瑜所以著名，不止是因为这些，而更主要的还是由于他具有深远的政治眼光和杰出的军事才能。周瑜曾指挥过许多大大小小的战役，这些战役的胜利，表现了他的杰出军事才能。但最能体现周瑜的远大政治眼光和卓越军事指挥艺术的莫过于赤壁之战了。当曹操率领近三十万水步兵而号称八十万要与孙权决战时，孙权的谋士张昭等人，被曹操的气势吓破了胆，极力主张投降曹操。在这种紧急关头，周瑜与鲁肃力排众议，正确地分析了敌我双方的形势，从而坚定了孙权的抗曹信心。接着，周瑜又亲统精兵五万，大破曹军于赤壁。曹操逃回北方以后，一直无力再次南下。这就使孙权的势力得以巩固和发展，并终成帝业。赤壁之战的胜利充分说明了周瑜是一个政治上高瞻远瞩，军事上有雄才大略的英雄。这就是历史上的周瑜的主要特点。《三国演义》作为历史小说，从全书来看，基本上是按历史发展顺序来安排结构的。但由于描写的历史阶段较长，因此，全书的艺术结构明显地可以分为几个组成部分。而赤壁之战前后，正是《三国演义》的组成部分之一。
周瑜在《三国演义》中是对主要人物形象的塑造起映衬作用的人物。《三国演义》中最主要的人物形象是被毛宗岗称为“三绝”之一的诸葛亮。可以毫不夸张地说，只有诸葛亮才是罗贯中所着力塑造的头号理想人物。而周瑜这个形象所起的另一个重要作用就是对诸葛亮的映衬。
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