1954年6月，南京大学地质系教授许克勤带着师生在金沙江畔进行暑期找矿实习，他们并没有想到这次实习竟然成就了一座城市。许教授带领的队伍在川滇交界的金沙江畔兰家火山一带，偶然发现了储量达数亿吨的钒钛磁铁巨型矿藏。这一惊人发现震动了当时的地质部部长李四光。1956年初，他将此事汇报给毛泽东。毛泽东听了汇报，问：“那里叫什么名字？”众人都回答不上来，只知道那里有7户人家和一棵大树，树的名字叫攀枝花。毛泽东说：“那就把那里命名为攀枝花吧！”
各种说法：
攀枝花最开始不叫攀枝花!是叫渡口市!后来才改名叫攀枝花的!
最开始就是叫攀枝花的~~后来建设攀钢那个时期改成渡口~是因为那个年代考虑的国防的问题~说攀枝花把攀钢的位置暴露的太明显~所以改叫渡口~后来才又改回来的！！
攀枝花特区——渡口市——攀枝花市
这是转变过程
渡口是为了战略保密，1986年改回原名攀枝花。这就是为什么攀枝花的火车站离市区那么远的原因。也是出于战略考虑。
渡口市区内到处生长着高大挺拔的攀枝花树（攀枝花又称木棉花、英雄花），开花时娇艳粗犷，无一片绿叶，气质卓越，深受当地人民喜爱。
1987年1月，经国务院批准更名为攀枝花市，成为中国唯一以花命名的城市。
原渡口市银江公社（银江乡）所在地因当地攀枝花小学内的一棵百年攀枝花树而得名"攀枝花"。课间常有众多学生在树上玩耍：打秋千、钻树洞等，1976年因学校的火灾而被毁。渡口市改名攀枝花市后，“攀枝花”改名为“小攀枝花”。
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