步兵，是历史最悠久，也是最常见的兵种了，公元前221年，秦始皇统一六国，对军队进行了改造和完善，当时的步兵就已经有了“轻装”和“重装”之分，兵器更是多种多样，如戈、矛、钺、殳、铍等。骑兵，则是冷兵器时代最强劲的战斗力。
当年席卷欧亚的蒙古骑兵，可谓是打遍天下无敌手，一度被欧洲人称作“上帝之鞭”，那么步兵对上骑兵可否有胜算了？一般而言无异于以卵击石，因为从历史上的众多战争来看，骑兵对步兵都是有着压倒性优势的。不过，在中国历史上，却有一个例外。
明朝朱棣时期的步兵却能够给予蒙古人的骑兵以重击，这又是怎么一回事呢？宋朝与元朝、元朝与明朝之间的战争都是代表着“农耕文明”和“游牧文明”两种不同的文明之间的冲突，以中原的文化的视角来看，农耕文明是优于游牧文明的，前者是晓天理、懂礼仪的文化人。
而后者则是一身横劲的野蛮人。可在冷兵器时代，谁能打谁就有发言权，在以往农耕文明与游牧文明的战斗中，前者总是处于劣势阶段的，因此蒙古人将北宋达成了南宋，而后又完全消灭了南宋，最终在1271年建立了大元。
公元1368年，朱元璋将蒙古人赶出了中原地区，建立了明朝，这也是中国历史上最后一个汉人王朝。虽然新的王朝已经建立了起来，但是蒙古骑兵并未被消灭，他们时刻准备着进行反扑，一直到朱元璋之子，明朝第三个皇帝朱棣在位的时候，蒙古人的威胁才基本被解决。
朱棣能够以步兵痛击蒙古人，与明朝的火器有着密切的关系，在公元1410年，他专门建立了以火器为主要进攻武器的“神机营”，他们配有统一制式的“神机炮”。在神机营的帮助之下，再加上朱棣这位才能出众，又雄才大略的皇帝指挥下，蒙古之患被基本解决。
由此可见，冷兵器时代的骑兵固然强大，但是面对“热兵器”的功绩，是难以战胜他们曾能够轻易碾压的步兵军队的。明朝时期的火器达到了同时期的世界先进水准，可惜的是在公元1644年明朝灭亡之后，中国的火器研究陷入了停滞的境地。
神机营的建立早了西班牙类似的火枪兵将近100年，但是在清朝的两百年间，中国在火器方面不仅毫无建树，而且被视为“奇技淫巧”，最终遭致了被动挨打的情况。