PM，英文全称为particulate matter(颗粒物），是评价某一地方空气质量的重要指标。PM包括PM2.5（大气中直径小于2.5微米的可入肺颗粒物，2013年2月28日，“PM2.5”规范中文名，正式命名为“细颗粒物”。 ），PM10（直径小于10um的可吸入颗粒物），和TSP（粒径小于100μm的总悬浮颗粒物）。根据颗粒物的浓度转化得到相应的指数，如PM2.5，PM10，表示颗粒物污染的严重程度，指数越高，污染越严重。
PM虽然不是有毒气体，但PM因直径细小，携带大量的有毒、有害物质，进入人体会影响健康。PM直径越细小对人体危害越大，PM2.5能飘到较远的地方，因此影响范围较大。此外，PM2.5对人体健康的危害要更大，因为直径越小，进入呼吸道的部位越深。10μm直径的颗粒物通常沉积在上呼吸道，2μm以下的可深入到细支气管和肺泡。细颗粒物进入人体到肺泡后，直接影响肺的通气功能，使机体容易处在缺氧状态。而且这种细颗粒物一旦进入肺泡，吸附在肺泡上很难掉落，这种吸附是不可逆的。
PM2.5和PM10与SO2、NO2、O3、CO等作为6种参与评价的污染物，可以通过公式计算转化得到空气质量指数（Air Quality Index，简称AQI），表征整体的空气污染程度。由于AQI评价的6种污染物浓度限值各有不同，在评价时各污染物都会根据不同的目标浓度限值折算成空气质量分指数AQI。空气污染指数大于500，空气质量按照空气质量指数大小分为六级，相对应空气质量的六个类别，指数越大、级别越高说明污染的情况越严重，对人体的健康危害也就越大。其中，污染最严重的等级为AQI达到301～500，对应的空气质量评价为Hazardous(危险的)，而500就是AQI的最高值。超过500，就“爆表”了。
AQI与原来发布的空气污染指数（API）有着很大的区别。API分级计算参考的标准是老的环境空气质量标准，评价的污染物仅为SO2、NO2和PM10等三项，AQI采用分级限制标准更严。AQI较API监测的污染物指标更多，其评价结果更加客观。空气污染指数（Air Polution dex，简称API），是根据1996年颁布的空气质量“旧标准（《环境空气质量标准》GB3095-1996）制定的空气质量评价指数，评价指标有二氧化硫、二氧化氮、可吸入颗粒物（PM10）3项污染物。
从2011年末开始，多个城市出现严重雾霾天气，市民的实际感受与API显示出的良好形势反差强烈，呼吁改进空气评价标准的呼声日趋强烈，也是从那时起，原本生涩的专业术语PM2.5逐渐成为“热词”。灰霾的形成主要与PM2.5（直径小于等于2.5微米的颗粒物）有关，此外，反映机动车尾气造成的光化学污染的臭氧指标，也没有纳入到API的评价体系中。为此，空气质量新标准――《环境空气质量标准》（GB3095－2012）在2012年初出台，对应的空气质量评价体系也变成了AQI。“污染指数”变成了“质量指数”，在API的基础上增加了细颗粒物（PM2.5）、臭氧（O3）、一氧化碳（CO）3种污染物指标，发布频次也从每天一次变成每小时一次。
其中，PM2.5的标准，是由美国在1997年提出的，主要是为了更有效地监测随着工业化日益发达而出现的、在旧标准中被忽略的对人体有害的细小颗粒物。PM2.5指数已经成为一个重要的测控空气污染程度的指数。 2011年11月10日，张力军表示，我国的PM2.5大气环境质量标准即将出台。2013年2月28日，严重的雾霾天气引起重视，“PM2.5”规范中文名，正式命名为“细颗粒物”。
总之，环境污染正在继续而且愈演愈烈，而中国的空气质量评价系统相对落后，但正在不断完善。
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