非洲是一个美丽富饶和具有古老文明的大陆。自15世纪末始，它就成为欧洲殖民者掠夺黄金、象牙、香料和贩卖“人类血肉”一黑奴的场所。18世纪末以后，随着资本主义的进一步发展，西方列强为了开辟新的商品销售市场和原料供应地，便改变从事奴隶贸易的传统做法。转向采取领土占有和殖民奴役政策。它们打着“地理考察队”、“科学调查团”等旗号，在非洲进行一系列所谓的“探险”活动，搜集有关那里的内陆情报；勘定殖民进军路线；收买、威胁、诱骗部落酋长，制造部落分裂。但在1876年以前，西方国家只在非洲沿岸建立殖民地，仅占非洲土地总面积的10.8%。19世纪末，世界主要的资本主义国家相继过渡到帝国主义阶段。帝国主义的重要的特点是它们都想争夺霸权和投资场所，而当时的非洲尚有大片的“无主地”，于是非洲便成了西方列强瓜分的重要目标。
帝国主义列强在瓜分非洲的过程中，奉行“抢先占领”的强盗原则，各国制定了自己的鲸吞计划。英国的扩张政策是“开罗一开普敦计划”，它想建立一个北起开罗，南至开普敦的纵贯非洲大陆的殖民帝国：法国抛出了“佛得角——索马里计划”，力图建立一个从佛得角穿过东西苏丹，直达索马里的横贯非洲大陆的法属非洲：德国则企图沿着赤道两侧，建立一个从大西洋到印度洋的德属赤道帝国。这些相互矛盾的殖民计划，导致了列强间的激烈争斗和尖锐冲突。自70年代起，欧洲列强掀起了瓜分非洲殖民地的狂潮。在西非，英法争夺甚为激烈，1898年，双方缔结了分赃条约，法国获得了达荷美、尼日尔河上游与乍得湖以北地区；英国则控制了尼日尔河中下游以及东至乍得湖地区。在北非，英国于1881年排除了意大利的竞争，武装占领了突尼斯。第二年又征服了埃及。
1899年，英法共同瓜分了苏丹。在赤道东非，英德争夺激烈，结果订了1890年的《赫尔果兰条约》，德国承认英国对乌干达的占领和对桑给巴尔、奔巴两岛的保护权；英国承认德国对坦噶尼喀地区的占领。1896年， 法国在东非兼并了马达加斯加。在南非，英德经过一番较量后于1898年签订密约，德国取得了莫桑比克北部、安哥拉南部和北部，其余均为英国所占。但英国对此并不满足，于是在1899年10月发动了对南非布尔人的战争，1910年，英国正式把它的南非殖民地合并组成了“南非联邦”。
英布战争标志着帝国主义列强重新瓜分非洲的开始，但对北非的瓜分，直到1911年才告结束。英法意德等国几经争斗，最后达成交易，摩洛哥成为法国殖民地、利比亚成为意大利殖民地。
从19世纪70年代起到20世纪初，非洲大陆基本被瓜分完毕。其中英国抢占了880多万平方公里土地，占非洲总面积的29%：法国抢占了1000多万平方公里土地，占非洲总面积的35.9%：比利时占据230多万平方公里殖民地，占非洲总面积的8.2%。此外，意大利、葡萄牙等抢占的土地约占非洲总面积的14.2%。
在帝国主义列强的瓜分下，非洲各民族被任意宰割，资源被任意掠夺，严重阻碍了非洲民族的团结和国家的形成，破坏了非洲经济的正常发展。同时，也给后来的非洲国家之间不断发生纠纷和冲突埋下了祸根。