在一些雷雨频繁的地方，800次雷雨中才会下一次胡桃大的冰雹，5000次雷雨中才会出现棒球大小的冰雹，还有许多冰雹的大小介于两者之间。
冰雹通常发生在温暖的季节，而且和雷雨闪电一起出现。雨滴落向地面时，如果中途通过一层冷空气使之结冰，落下来的就是雹。
雨滴开始形成的冰雹体积很小，小冰雹下降的时候，如果碰到一股强烈的上升气流，就会把小冰雹送回原来雨水结冰的高度。新雨滴会附在冰雹表面使之加厚，然后向下落。再通过冷空气时水会结冰，把原来的冰雹包起来，使冰雹的体积增大。冰雹的升降可能重复许多次，于是体积层层增大，等重量足够挣脱上升气流的影响时，冰雹就坠落地面。因此有时候冰雹的直径可达10厘米，重量则有0.5千克左右。雪花也会裹住冰雹，所以冰雹通常是由冰雪包裹而成。结冻的雨我们称为冰雹，实际上是“雨雹”。有时冬天会落一种软冰雹，这是由雪结成的，我们称之为“雪雹”。
冰雹每年都造成严重的损害，它会把玉米、小麦、棉花、烟草等农作物打坏，把树上的叶子打掉，还会打破玻璃，甚至使家禽畜和人受伤。