厦门位于福建省东南沿海，位处漳厦平原和泉州平原的中心，北面与泉州地区南安市、安溪县为邻，西面与漳州市长泰县、龙海市相接，东临金门县，处于发源于闽西、横贯龙岩、漳平、华安、长泰、龙海等地的九龙江口。
厦门市行政建制始于宋朝，称“嘉禾里”，属泉州府同安县；1912年从同安县划出设立思明县，1933年设立市的建制，1940年又相继设置了城厢（现大同）、马巷及灌口三镇，至此，初步形成了市域城镇体系的基本格局，即一市三镇（厦门市、城厢镇、马巷镇、灌口镇）的布局格局。此形态直至建国前基本没有变动。
建国初期，废除保甲制，建立乡镇政府，1951年市域内除厦门市区外，另设有同安城关及马巷两镇。1953年，集美乡由同安划归厦门市管辖，并设集美镇。1956年，结合区划调整，又恢复灌口镇建制，至此，基本形成了一市四镇的市域城镇格局。
1958年后，全市开始建立人民公社，撤销乡镇建制，城关、马巷、灌口、集美等镇都先后为公社所替代，但有些居委会还是保留了下来。这种建制一直持续到1980年，其间虽然行政区划上多有变动，但建制没有变化。
1978年成立杏林区，1980年，同安县城关镇复名，1984年恢复马巷镇建制，同时城关镇更名大同镇。1987年又成立集美区，1991年，市域内所有乡都改为镇建制，1996年同安撤县改区。
2003年，全市行政区划大调整，撤销杏林、鼓浪屿、开元区，增设海沧、翔安区，至此，全市下辖思明、湖里、海沧、集美、同安、翔安等六个行政区，17个建制镇，市域行政面积为1565平方公里，厦门本岛面积为133.25平方公里。
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