多协议标签交换（MPLS）是一种用于快速数据包交换和路由的体系，它为网络数据流量提供了目标、路由、转发和交换等能力。更特殊的是，它具有管理各种不同形式通信流的机制。
MPLS 独立于第二和第三层协议，诸如 ATM 和 IP。它提供了一种方式，将 IP 地址映射为简单的具有固定长度的标签，用于不同的包转发和包交换技术。
它是现有路由和交换协议的接口，如 IP、ATM、帧中继、资源预留协议（RSVP）、开放最短路径优先（OSPF）等等。 在 MPLS 中，数据传输发生在标签交换路径（LSP）上。LSP 是每一个沿着从源端到终端的路径上的结点的标签序列。现今使用着一些标签分发协议，如标签分发协议（LDP）、RSVP 或者建于路由协议之上的一些协议，如边界网关协议（BGP）及 OSPF。
因为固定长度标签被插入每一个包或信元的开始处，并且可被硬件用来在两个链接间快速交换包，所以使数据的快速交换成为可能。 MPLS 主要设计来解决网路问题，如网路速度、可扩展性、服务质量（QoS）管理以及流量工程，同时也为下一代 IP 中枢网络解决宽带管理及服务请求等问题。
ATM和标签交换。
由标签交换控制部件(Label Switching Control Component) 控制的ATM接口称为LC-ATM (标签交换控制的ATM)接口。 在这类接口上传输的包为加上标签的包， 其标签栈顶部的标签在VPI/VCI域中。 ATM-LSR之间通过标签分配协议(LDP) 来协商决定标签使用部分还是全部VPI/VCI域。
一个ATM-LSR通常具有若干个LC-ATM接口， 这些接口之间以标签方式传输数据包， 而标签分配过程则通过ATM-LSR之间的非标签接口进行。 当然ATM-LSR为了和其它标签路由器或非标签路由器连接， 也可以具有一般的非标签或标签传输接口 (如一般的ATM接口或基于帧的标签接口)。 通常LC-ATM接口同时支持直接的和基于帧的标签接口相连。
ATM-LSR的特性。
MPLS构架的规定相当灵活， 但由于硬件和ATM标准的约束， ATM-LSR具有一定的特殊性， 在于：
1.由于标签互换(Label Swapping) 过程基于信元头中特定的域(VCI或VCI/VPI)， 所以标签的位置和长度就受到了限制。
2.一般的ATM-LSR 不支持多点到点或点到多点(树形) 的VC连接， 即大多数ATM-LSR 不支持上面提到的VC合并。
3.由于受到 ATM信元格式的限制， ATM-LSR通常不支持通常 IP路由器对IP包头所进行的 TTL递减操作功能。
ATM的标签交换控制。
ATM交换机通过标签控制部件支持标签交换， 标签控制包括标签分配、 发布、 以及维护过程。 标签绑定信息可以通过多种方式传递， 主要是LDP。 标签控制部件只使用从网络层路由选择协议(如OSPF，IS-IS等) 直接得到的信息。 在某些情况下， 标签绑定信息可能通过其它协议发布， 如RSVP、 BGP等(此时ATM交换机应该支持这些协议)。
而ATM-LSR中的标签控制部件并不排斥ITU和ATM论坛所定义的ATM控制部件， 也就是说在一个LC-ATM接口上可以同时支持标签控制和标准的ATM控制方式。 这两部分可以相互独立地工作， 其间只需要交流少部分信息， 如两个部分各自使用的VCI/VPI空间等。
VPI/VCI的使用。
标签交换是通过将标签值与转发等效类(FEC)相关联， 从而使用标签及其互换实现数据包的转发。 在ATM-LSR应用中， 标签值携带在VPI/VCI域或VCI域中， 后者通过VP连接两个LSR。 ATM-LSR之间还需要一个连接来传送非标签的IP包， 用于传送LDP或路由协议包， 这个非MPLS连接上使用RFC1483所规定的LLC/SNAP封装。
LC-ATM接口可以通过配置使用标签值范围以外的VPI/VCI 来传送控制信息或其它非标签包， 用于这个目的的VCI值为0~32。 这里可以使用 RFC1483中规定的空(null)封装或LLC/SNAP封装。