中国园林历史悠久，是我国古代建筑艺术的珍宝，造园艺术更是源远流长，早在周武王时期就有建宫苑的活动，她的形成主要受统治阶级的思想及佛道、绘画、诗词的艺术影响，如在魏、晋、南北朝时期，统治阶级争夺激烈，国家呈分裂状态，加之道、佛盛行的影响，产生了玄学，这时的士大夫，或人欲享乐，或洁身自好，或遨游山水，导致了自然审美观的形成，治园特点也多为自然情趣的田园山水。
中国古典园林的构造，主要是在自然山水基础上，铺以人工的宫，廊、楼、阁等建筑，以人工手段效仿自然，其中透视着不同历史时期的人文思想，特别是诗、词、绘画的思想境界。
中国古代园林的分类，从不同角度看，可以有不同的分类方法。一般有两种分类法。
（一）按占有者身份分
1，皇家园林
是专供帝王休息享乐的园林。古人讲普天之下莫非王土，在统治阶级看来，国家的山河都是属于皇家所有的。所以其特点是规模宏大，真山真水较多，园中建筑色彩富丽堂皇，建筑体型高大。现存为著名皇家园林有：北京的颐和园、北京的北海公园、河北承德的避暑山庄。
2，私家园林
是供皇家的宗室外戚、王公官吏、富商大贾等休闲的园林。其特点是规模较小，所以常用假山假水，建筑小巧玲珑，表现其淡雅素净的色彩。现存的私家园林，如北京的恭王府，苏州的拙政园、留国、沧浪亭、网狮园，上海的豫园等。
（二）按园林所处地理位置分
1，北方类型
北方园林，因地域宽广，所以范围较大；又因大多为首都所在，一所以建筑富丽堂皇。因自然气象条件所局限，河川湖泊、园石和常绿树木都较少。由于风格粗扩，所以秀丽媚美则显得不足。北方园林的代表大多集中于北京、西安、洛阳。开封，其中尤以北京为代表。
2，江南类型
南方人口较密集，所以园林地域范围小；又因河湖、园石、常绿树较多，所以园林景致较细腻精美。因上述条件，其特点为明媚秀丽、淡雅朴素、曲折幽深，但究竟面积小，略感局促。南方园林的代；表大多集中于南京、上海、无锡、苏州、杭州、扬州等地，其中尤以苏州为代表。
3，岭南类型
因为其地处亚热带，终年常绿，又多河川，所以造园条件比北方、南方都好。其明显的特点是具有热带风光，建筑物都较高而宽敞。现存岭南类型园林，有著名的广东顺德的清晖园、东荣的可园、番禹的余荫山房等。
中国古典园林的本质特征体现在如下几个方面：
1，模山范水的景观类型
地形地貌，水文地质，乡土植物等自然资源构成的乡土景观类型，是中国古典园林的空间主体的构成要素。乡土材料的精工细做，园林景观的意境表现，是中国我传统的园林的主要特色之一。中国古典园林强调“虽由人做，宛自天开”，强调“源于自然而高于自然”，强调人对自然的认识和感受。
2，适宜人居的理想环境
追求理想的人居环境，营造健良舒适，清新宜人的小气候条件，由于中国古代生活环境相对恶劣，中国古典园林造景都非常注重小气候条件的改善，营造更加舒适宜人的环境，如山水的布局、植物的种植、亭廊的构建等，无不以光影、气流、温度等人体舒适性的影响因子为依据，形成舒适宜人居住生活的理想环境。
3，巧于因借的视域边界
不拘泥于庭院范围，通过借景扩大空间视觉边界，使园林景观与外面的自然景观等相联系、相呼应，营造整体性园林景观。无论动观或者静观都能看到美丽的景致，追求无限外延的空间视觉效果。
4，循序渐进的空间组织
动静结合、虚实对比、承上启下、循序渐进、引人入胜、渐入佳境的空间组织手法和空间的曲折变化，园中园式的空间布局原则常常将园林整体分隔成许多不同形状、不同尺度和不同个性的空间，并将形成空间的诸要素糅合在一起，参差交错、互相掩映，将自然、山水、人文景观等分割成若干片段，分别表现，使人看到空间局部交错，以形成丰富得似乎没有尽头的景观。
5，小中见大的空间效果
古代造园艺术家们抓住大自然中的各种美景的典型特征提炼剪裁，把峰峦沟壑一一再现在小小的庭院中，在二维的园址上突出三维的空间效果。“以有限面积，造无限空间”。“大”和“小”是相对的，关键是“假自然之景，创山水真趣，得园林意境”。
6，耐人寻味的园林文化
人们常常用山水诗、山水画寄情山水，表达追求超脱与自然协调共生的思想和意境。古典园林中常常通过楹联匾额、刻石、书法、艺术、文学、哲学、音乐等形式表达景观的意境，从而使园林的构成要素富于内涵和景观厚度。
中国古典园林是指以江南私家园林和北方皇家园林为代表的中国山水园林形式，在世界园林发展史上独树一帜，是全人类宝贵的历史文化遗产。
中国古典园林的分类，从不同角度看，可以有不同的分类方法。 一般有三种分类法：
[按园林基址的选择和开发方式分]
1. 人工山水园
我国造园发展到完全自觉创造阶段而出现的审美境界最高的一类园林。
这类园林均修建在平坦地段上，尤以城镇内居多。在城镇的建筑环境里面创造模拟天然野趣的小环境，犹如点点绿洲，故也称之为“城市山林”。
2. 天然山水园
一般建在城镇近郊或远郊的山野风景地带，包括山水园、山地园和水景园等。
兴造天然山水园的关键在于选择基址，如果选址恰当，则能以少量的花费而获得远胜于人工山水园的天然风景之真趣。
[ 按占有者身份、隶属关系分 ]
1、皇家园林
是专供帝王休息享乐的园林。 古人讲普天之下莫非王土， 在统治阶级看来，国家的山河都是属于皇家所用的。所以其特点是规模宏大，真山真水较多 园中建筑色彩富丽堂皇，建筑体型高大。 现存为著名皇家园林有北京的颐和园、北京的北海公园河北承德的避暑山庄。 属于皇帝个人和皇室所私有，古籍里称为苑、苑囿、宫苑、御苑、御园等。
2、私家园林
是供皇家的宗室、王公官吏、富商等休闲的园林。其特点是规模较小所以常用假山假水，建筑小巧玲珑，表现其淡雅素净的色彩。现存的私家园林，如北京的恭王府，苏州的拙政园、留园、网狮园，上海的豫园等。 属于民间的贵族、官僚、缙绅所私有，古籍里面称园、园亭、园墅、池馆、山池、山庄、别业、草堂等。
3. 寺观园林
佛寺和道观的附属园林，也包括寺观内部庭院和外围地段的园林化环境。
[ 按园林所处地理位置分 ]
1、北方类型
北方园林，因地域宽广，所以范围较大；又因大多为白郡所在，所以建筑富丽堂皇。因自然气象条件所局限河川湖泊、园石和常绿树木都较少。所以秀丽媚美则显得不足。北方园林的代表大多集中于北京、西安、洛阳、开封，其中尤以北京为代表。
2、江南类型
南方人口较密集，所以园林地域范围小；又因河湖、园石、常绿树较多，所以园林景致较细腻精美。因上述条件，其特点明媚秀丽、淡雅朴素、曲折幽深，但究竟面积小，略感局促。南方园林的代表大多集中于南京、上海、无锡、苏州、杭州、扬州等地，其中尤以苏州为代表。
3、岭南类型
因为其地处亚热带，终年常绿， 又多河川，所以造园条件比北方、南方都好。 其明显的特点是具有热带风光，建筑物都较高而宽敞。 现存岭南类型园林，有著名的广东顺德的清晖园、东莞的可园等。
4. 除三大主题风格外，还有巴蜀园林、西域园林等各种形式。
中国古典园林对东西方园林的一些共有的设计理念有着自己的处理手段；而且融合了自己历史、人文、地理特点后，也表现了自己的一些独到之处。
1、天人合一的自然崇拜
2、仿自然山水格局的景观类型
3、诗情画意的表现手法
4、舒适宜人的人居环境
5、巧于因借的视域扩展
6、循序渐进的空间序列
7、小中见大的视觉效果
8、委婉含蓄的情感表达
中国四大古典名园 颐和园，避暑山庄，拙政园，留园
苏州四大古典名园 (沧浪亭、狮子林、拙政园、留园)
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