2009年6月，29岁的清华大学硕士周森锋当选湖北襄樊宜城市市长，消息刚一传出，立刻成为舆论焦点。因
为年轻，有人猜想周森锋可能有背景；因为年轻，有人质疑选拔程序是否违规；因为年轻，有人担心周森锋究竟能否胜任市长这一职位。据襄樊市委组织部门介绍，2004年，周森锋毕业于清华大学管理科学与工程专业，同年作为襄樊市引进的高素质专业人才到襄樊挂职锻炼一年。
2009年4月，宜城市委主要领导先后进行调整，市长职位出现空缺。襄樊市委就市长人选的问题反复征求意见，并进行民主推荐，周森锋得票居于前列。5月，襄樊市委正式提名周森锋为宜城市市长人选。6月21日，他以全票当选为新任宜城市市长。
当选后，周森锋在接受记者采访时表示：“这次当选让我备受鼓舞。面对代表们的一张张选票，我深感岗位职责之重要、使命之艰巨。这个舞台很广阔，我唯有牢记使命、履职尽责，自律、自警地走好一个青年干部成长的每一步。” 29岁的年轻人当选市长触动了人们的习惯性思维。消息传出后，立刻有人质疑，周森锋是否有“背景” 。
对此，襄樊市委组织部门介绍，周森锋出生于河南省禹州市神后镇一个农民家庭，父母均是农民，并无任何特殊背景。周森锋在接受记者采访时告诉记者，他的亲戚中也无科级以上领导干部。
负责引进周森锋的襄樊市委组织部人才科李主任说，襄樊和清华大学签订有人才与科技全面合作协议书。“2004年我们从清华大学引进3个人，周森锋是其中之一，他们都是地方发展需要的紧缺人才，周森锋学城市管理规划，很适合襄樊需要。”他再三解释，周森锋没有背景，老家在农村，此前不认识。
周森锋和妻子霍焰是高中同学，都是禹州市人。霍焰是周森锋同班好友霍新锋的妹妹，霍焰的学习其实并不非常出色，经过一年复读，才于1999年9月考入重庆西南政法大学法学三系，攻读法学专业。两人大学毕业后，先后考入清华大学攻读硕士学位。 2011年4月14日，湖北省委组织部专门召开通气会，介绍了拟交流提拔周森锋的背景和过程。据湖北省委组织部秘书长杨汉军介绍，针对周森锋的提拔任用源于湖北省今年实施的“年轻干部成长工程”。2月14日，省委组织部考察组在襄阳市召开干部大会，经过170名干部无记名投票，周森锋得115票。考察组按照相关规定，与80人进行了个别谈话推荐，有72人推荐周森锋。两轮推荐，周森锋得票均排在第一位。
在宜城市126人参加的民主测评中，周森锋得优秀票124张，124人同意他提拔。在考察中，参加个别谈话的69人均同意他提拔任职。在周森锋任前公示环节，省委组织部征求了全体省委委员和候补委员的意见，均对周森锋提拔交流任职表示同意。此外，周森锋在宜城工作期间，在全省县域经济目标考核排序中宜城市连续前进了17位。 国家行政学院公共管理教研部教授汪玉凯认为，这件事情引起如此强烈的反响，在一定程度上根源在于我国目前官员的选拔机制还不够公开和透明，同时，少数在职官员台上一套、台下一套，使得老百姓对官员的信任程度降低，对官员选拔机制的公平性和合理性的信任程度有待提高。
汪玉凯表示，在选拔干部，尤其是选拔实职领导时，需要加强老百姓的参与，倾听群众的呼声，这样才能将“民主选举”落到实处，也才能消除公众对正常选拔的非正常疑虑。同时他还表示，29岁就能够当选市长毕竟是一个“个案”，相对于广大年轻干部来说不具有普遍意义，媒体没有必要过多炒作。
