约前2070年—约前1600年），中国史书记载的第一个世袭王朝。一般认为夏朝是一个部落联盟形式的国家，而中国大陆马克思主义史学将夏朝定性为一个奴隶制国家。
中国的历史文献《竹书纪年》和《史记·夏本纪》均比较详细地记载了夏朝的积年和世系。较早的《逸周书·度邑解》云：“自雒汭延于伊汭，居易无固，其有夏之居。”《左传》昭公十七年曾引《夏书》，《论语》中也有“殷因於夏礼，周因於殷礼”的句子，因此传统上，中国的学术界对夏朝的存在一直坚信不疑。
但是按照考古学的标准，由于没有切实的文物（如证明商朝存在的甲骨文）证实，夏朝的真实存在性无法最终确认。可是另一批西方历史学家又多次批评中国历史、考古学界的疑古情绪过于严重导致对传说和神话的历史学价值发掘不够。据中国社会科学院考古研究所殷玮璋教授所说，由于流传至今有关夏朝的史料十分匮乏，所以历史上是否有夏朝存在，曾被许多人怀疑。但是《史记·夏本纪》中记载的夏代世系与该书《殷本纪》中记的商代世系一样明确，商代世系在安阳殷墟出土的甲骨卜辞中得到证实，因此《史记·夏本纪》中所记的夏代世系被多数学者认为是可信的，而商代在此之前则和夏代一样是不被主流看法接受的。这样，在考古学家对安阳殷墟、郑州商城等商代的物质文化遗存有了进一步认识的基础上，提出了夏文化探索的研究课题，希望用考古手段去找到夏代的物质文化遗存，进而恢复夏代历史。
目前在河南偃师二里头文化，发现了距今3600年宫城，面积达10.8万平方米（比附近的偃师商代都城面积要大很多），还发现了距今3700年的车辙，是和史书中夏朝同时代的文物。中国政府已专门拨款进行夏商周断代工程，对夏朝的研究力度正在加大。学术界对二里头文化有两种看法，一种认为二里头文化一至四期都是夏朝文物，发现的宫城就是夏都；另一种认为一二期是夏朝文物、三四期是商朝文物，所以发现的宫城是商都。由于迄今为止夏朝都城的考古实据尚未得到充分确认，所以所确知的夏朝暂时仅存在于古代文献中。
以徐旭生为代表的古史学家依据文献资料，提出有两个地区可能是夏人的活动地区：一个是河南西部嵩山附近的登封、禹州和洛阳平原；一是山西南部的汾水下游地区。因为传说中夏代的都邑和一些重要的历史事件，大多同这两个地区有关。1959年开始“夏墟”调查，拉开了夏文化探索的序幕。四十年来在豫西、晋南开展了一系列考古调查和发掘工作，使夏文化探索的目标逐渐缩小。目前，多数学者认为：以偃师二里头遗址命名的二里头文化（包括二里头类型和东下冯类型）和豫西地区的龙山文化是探索夏文化的主要对象，并对夏文化问题发表了各种看法。惟因缺乏文字等直接证据，目前学术界对哪种遗存是夏代文化还没有形成共识。但是无论是豫西地区的龙山文化还是二里头文化，均已积累了相当丰富的资料，它为最终解决这个问题创造了一定的条件。
文献中的夏
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