乒乓球运动被称为中国的“国球”，它是1904年由上海商人王道午传入中国的。中国的乒乓球运动水平极高，当欧洲人创造了弧圈结合快攻与快攻结合弧圈的新打法后不久，中国运动员就创造出代表亚洲风格的直板削球快攻技术，使世界乒坛呈现出欧、亚对抗的新局面，为世界乒乓球运动的发展做出了卓越的贡献。中国乒乓球男女队曾多次囊获世界级大赛的全部冠军，涌现出一大批耀眼的明星，对世界乒坛的技战术风格也有着巨大的影响。
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20世纪70年代，中美关系极度紧张，中国邀请美国乒乓球队访华，其后中国乒乓球队回访。这成为了改善中美关系的一个新起点。不久，美国总统尼克松访华，这是美国总统首次来中国访问。因此人们把这次历史事件称为“乒乓外交”。
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