大卫·斯特恩是一位犹太裔美国人，父亲在纽约经营着一家熟食店，帮助他完成了从中学到大学的学业。 斯特恩个人有许多爱好，他喜欢歌剧《泽西男孩》。他解释这个角色很像自己，他家的餐厅在曼哈顿，但他在12岁那年搬到了新泽西，在那里上了高中。“我在我们的同年级500名学生中，排名第112位。”
斯特恩从1966年从哥伦比亚大学法律学院毕业。那个时候，他是曼哈顿律师事务所的律师，而NBA就是他们最大的客户。
1978年，他正式加盟NBA，担任司职法律顾问，其间参与了“自由球员条款”和对于吸毒球员的处罚规定的制定。1980年升任联盟副总裁。斯特恩称“其实那个时候我并没有打算在NBA干很长的时间，不过后来我发现工作中乐趣无穷，就像一道急需解答的谜题。”
1984年2月1日，劳伦斯·奥布莱恩宣布隐退，将联盟总裁的职位，交给了这个当时不到42岁的律师斯特恩。斯特恩对于刚上任时候的联盟形容道：“那时候我们几乎难以为继，黑人球员太多了，他们用了太多的可卡因，他们的工资太高了（虽然平均年薪只有25万美元），那时候我们开会讨论的很多议题都是是否让球队关张，或者让球队合并。” 当时NBA在北美刚刚结束了总决赛尚需要录播的情况。全联盟23支球队，其中17支处于亏损状态，总价值4亿美元。为了让更多球队生存下去，他推行了工资帽制度。
1984年也是斯特恩时代NBA最优秀的四名球员加盟的年份。他们分别是哈基姆·奥拉朱旺、查尔斯·巴克利、约翰·斯托克顿和迈克尔·乔丹。乔丹和拉里·伯得、魔术师约翰逊使NBA受到了广泛的关注，获得了广泛的球迷和丰厚的利润。
1985年6月的nba选秀，斯特恩改进了原来的选秀制度，让没有进入季后赛的球队获得高位选秀权。乔治城的中锋帕特里克·尤因被视为当年状元热门，斯特恩抽出的状元信封里正是尼克斯——— 他们前一季战绩联盟倒数第三。许多目击者称看到斯特恩抽出的那个信封有折角，将尤因送去当时联盟急需打开电视转播市场的纽约，这是许多阴谋论者的论断。
1986年，波士顿凯尔特人队的“榜眼秀”莱恩·比亚斯在选秀后第三天就因为吸食可卡因过量而身亡，这一惨剧也成为了NBA加大反毒品、反兴奋剂力度的导火线，此后NBA大幅度加强了对毒品、兴奋剂的监管，在职棒联盟和职业橄榄球联盟不断爆出兴奋剂事件的敏感时期，NBA并没有被披露出大的兴奋剂事件。 1986年1月斯特恩颁布禁药令，严惩“涉药”球员。两届全明星约翰·德鲁成为首位被终身禁赛的球员。肃清药物丑闻是斯特恩早期对N BA的最大贡献，令联盟得以以健康形象示人，也让它进一步被白人球迷接受。
1989年，斯特恩首次去中国，目的是想与央视洽谈转播NBA比赛。在春寒中瑟瑟地等了一个多小时后的斯特恩耐心向央视领导解释NBA是什么，转播可以不收费等等……直到央视同意转播。此后，NBA官方每周免费寄一盘比赛集锦到北京，还自掏腰包请央视的转播小组现场直播明星赛和总决赛。
1991年11月斯特恩坐在湖人球星约翰逊身边，与他一起出席新闻发布会，听他声明自己H IV检查呈阳性。这是斯特恩上任后遇到的最大危机之一，但却成为了联盟一次完美的危机公关，约翰逊不仅没有成为被唾弃的对象，反而成为宣传艾滋病的形象大使。
到2005年，斯特恩管理的NBA已经拥有30支球队，成功进入了加拿大，比赛被美国全国实况转播，并仍在不断地向其他国家扩展。
2004年11月20日，罗恩·阿泰斯特主导了奥本山宫殿斗殴事件。他被禁赛72场比赛。这是NBA史上最重的罚单。
从2006年开始，NBA设立了选秀球员最低年龄限制，美国本土球员需要年满19岁且高中毕业1年以上才可以参加选秀。斯特恩曾在2011年推动将该限制提高到20岁，但这项努力并没有取得成功。2005年10月，斯特恩宣布联盟将严格执行“着装令”，规定球员出席活动只能穿商务休闲装，很多球员曾因此抗议联盟，但斯特恩丝毫不为所动。
2007年7月，执法NBA13个赛季的蒂姆·多纳吉被媒体爆出参与赌球。斯特恩坚持强调多纳吉是个人行为，并协助FBI进行调查，最终将多纳吉送进监狱。
2010年12月当西恩与查斯特决定卖掉新奥尔良黄蜂时，无人接手。但斯特恩想这支球队留在这座城市，于是他让N B A买下这支球队并让联盟托管。这也导致了随后斯特恩叫停保罗前往湖人交易，令保罗最终前往快船。贝森最终在2012年4月买下黄蜂。
2014年2月1日NBA官方通过推特宣布，已执掌联盟30年的总裁大卫·斯特恩与新任总裁亚当·萧华正式完成了交接。 截至斯特恩卸任，NBA拥有30支球队，尼克斯、湖人和公牛的价值均在10亿美元以上。NBA每年的转播权可以卖到9.3亿美元。
2014年8月9日，大卫·斯特恩正式入选名人堂。
