魏晋南北朝时期，政治上虽然长期处于分裂割据状态，战争也比较多，但就全国范围来说，社会经济还是在缓慢发展的；尤其是南方，更是这样。这一时期南方和北方的文化，也有新的发展。
一、哲学 宗教
魏晋南北朝时期的哲学主要有两大派，一为以“玄学”为代表的唯心主义，一为以“神灭论”为代表的唯物主义。
1. 哲学
1）玄学 玄学主要盛行于魏晋时期的士人中，是以道家唯心主义理论解释儒家经典《易》为中心形成的思想流派。
2）范缜
《神灭论》很明确地说明了人生富贵、贫贱的偶然性，反对佛教的因果报应学说。指明了精神对物质之依赖性，这在当时的唯物主义理论上是一大进步，有力地批判了精神不灭的思想。
2.宗教
1）佛教 西晋“八王之乱”以后，又发生了永嘉时期及以后的民族仇杀，南北各族统治者亦都为他们的兴亡无常的命运而担忧，在设法巩固他们的统治；各族广大劳动人民长期为残酷的剥削、压迫和战争所苦，亦想将自己的希望有所寄托。于是佛教在这样的情况下，获得迅速的发展。
2）道教 黄巾大起义失败以后，道教开始分为两派，一为祈祷派，在农民群众中传布，以符水治病，叩头思过，属于秘密结社性质。一为炼丹派，主要为士人信奉，讲求炼丹、辟谷、导引之术①，以求延年益寿。这一派多为统治阶级的政治和生活需要服务，以两晋之际的葛洪和北魏前期的寇谦之为代表。
二、文学 艺术
魏普南北朝时期，是我国文学和艺术的一个大发展时期。所以这样，是和当时的时代特点分不开的。
1.建安文学 建安时期的文学很盛，史称建安文学，以诗歌的成就最为显著。诗人们继承了汉代乐府民歌的优良传统，以当时社会的战乱、人民的颠沛流声为题材进行创作，许多诗篇在一定程度上反映了人民的疾苦与要求。建安诗人的代表有曹操父子、建安七子和蔡琰等
2.田园、山水诗 东晋时期，田园诗产生并有发展。陶渊明的作品是田园诗的代表。
3.民歌 魏晋南北朝时期的民歌相当发展，出了许多传世之作。建安时期著名的长篇叙事诗
《孔雀东南飞》，揭露控诉了封建礼教的残酷无情，歌颂了兰芝夫妇的真挚感情和反抗精神魏晋以后，中国长期处于南北对立的状态。民歌的发展也就带有地区特点。南方的民歌有吴歌和西曲之分。吴歌为建康一带的民歌，西曲为荆、郢、樊、邓一带的民歌。吴歌和西曲多以表述情爱为主要内容，以婉转缠绵为其特色。著名的
《敕勒歌》描写了北方草原苍茫无际的景色，气势豪放。
《木兰诗》大约写成于北朝后期，是汉族民歌。长三百余字，内容是描述一位少女木兰代父从军、胜利归来的故事，表达了劳动人民热爱祖国，不畏强暴，不慕名利，淳朴贞洁的思想感情。词句通俗，叙事清晰，脍炙人口。
4. 文学评论 文学评论是魏晋南北朝时期成长起来的一种新的文学形式，是在文学发展的基础上产生形成的。其内容包括了文艺理论和文艺批评。代表作有刘勰的
《文心雕龙》。
5.石窟寺 魏晋南北朝时期的艺术很发展，其中的石窟寺艺术是雕塑艺术的杰出代表。东方最早的石窟是山西大同武周山的云冈石窟，最大的佛像高达十七米。窟壁多饰以浮雕，有小型佛像，佛教故事，还有礼佛图像等。图像个个姿态逼真，场面生动。
6.绘画、书法 东晋南朝时期有三大画家，即东晋的顾恺之、刘宋的陆探微、萧梁的张僧繇。顾恺之善画人物，注意点睛传神。魏晋南北朝时期的书法家很多，其中以东晋的王羲之与其子王献之最著名。羲之人称书圣。其子王献之兼精诸体，尤工行、草和隶书，与其父齐名，被称为“小圣”。
三、史学 地理学
1.史学 魏晋南北朝时期的史学很发展，官家很重视修史，私家修史之风也很盛。最著名的史学著作有刘宋时范晔的
《后汉书》和西晋陈寿的
《三国志》。《宋书》为南朝梁时沈约撰，是一部记述刘宋一代的纪传体断代史。书中载录诏令奏章甚多，保存了若干资料。《齐书》亦名
《南齐书》，为南朝梁时萧子显撰。《魏书》为北齐魏收撰。
2.地理学 魏晋南北朝的地理学有很大的发展。除正史中的地志之外，专门记述州郡地理、名山大川、地区风物的著作也很多。其中最著名的为郦道元撰的
《水经注》其字数多于原书二十倍，是原书内容的重大补充和发展，是我国古代的一部全面系统的综合性的地理名著。文笔生动流畅，有较高的文学价值。
四、科学技术
1.数学 魏晋时期，最有成就的数学家是刘徽。他于魏景元四年（263年）撰成《九章算术注》推算出л＝3.1416，把圆周率求到小数点后第四位。南朝宋时的大数学家祖冲之进一步求出圆周率π的值在3.1415926和3.1415927两个数值之间，把圆周率求到小数点后第七位。他并提出了《大明历》，规定一年为365.2428天，这个数据比当时其它一些历法更为准确。
2.医学 西晋时期最著名的医学家是王叔和。他收集整理张仲景的
《伤寒杂病论》一书，使这部重要的医学文献得以保存。两晋之际的葛洪撰《金匮药方》一百卷，另有简约本《肘后救卒方》（亦称
《肘后备急方》）三卷。南朝齐、梁时的道士陶弘景修补《肘后备急方》，称《补阙肘后百一方》。他又撰
《本草经集注》，分为七卷，著录药物七百三十种。
3.农学 贾思勰是北魏时期的农学家，，撰成
《齐民要术》一书。分别论述各种农作物、蔬菜、果树、竹木的栽培和育种，家畜家禽的饲养，农产品加工及副业等。是我国古代的一部很有价值的农业科学著作。