早在1911年，罗斯发现用雏鸡肉瘤提取物注射到一健康雏鸡体内，后者也感染了肉瘤(癌症).因此认为癌是一种病毒.这项发现沉默了55年之后，才得到诺贝尔奖.后来发现罗斯病毒是一种逆转录病毒.也就是说，它是一种RNA，靠逆转录酶把它转录成DNA，然后插入宿主细胞基因组，在宿主细胞内繁殖.从病毒的遗传分析中进一步弄明白它仅包含4个基因，两个编码病毒蛋白质，一个编码逆转录酶，第四个称为src基因，它在病毒增殖方面不起作用，但是宿主细胞癌变的因素，因此把它叫做癌基因.后来在病毒宿主细胞内发现与src基因序列大致相同的DNA片段，于是把它叫做原癌基因(c－onc)，而把src基因叫做病毒癌基因(v－onc)或简称癌基因.原癌基因(c－onc)是病毒癌基因(v－onc)的祖先，病毒在进入宿主细胞时摄取了原癌基因，并把它加工形成病毒癌基因.病毒像一个窃贼，它偷取了宿主细胞的一个基因(原癌基因)，把它改头换面占为己有，然后转移到其他细胞中去.原癌基因并不坏，在进化中高度保守(很少突变)，可能还有重要的生理功能呢！只有当原癌基因激活成活化的病毒癌基因时，才可能引起细胞癌变.
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