改元仅仅是对吉祥的向往。年号创始人武帝刘彻改元十次，是对吉祥向往的较为极端的反映。这些年号是：建元、元光、元朔、元狩、元鼎、元封、太初、天汉、太始、延和（一作征和）。不过，武帝刘彻最后实际上又废除年号，称后元×年。改元最多的是则天后武曌。在位时先后改元十四次。这些年号是：天授、如意、长寿、延载、证圣、天册万岁、万岁登封、万岁通天、神功、圣历、久视、大足、长安、神龙。
一世一元制始创于柔然。甲辰年（高句丽长寿王五十二年，宋大明八年，魏和平五年，464年），处罗可汗郁久闾吐贺真卒。受罗部真可汗郁久闾予成即位，改元永康。柔然永康二十二年（高句丽长寿王七十三年，齐永明三年，魏太和九年，485年），受罗部真可汗郁久闾予成卒。伏名敦可汗郁久闾豆仑即位，改元太平。柔然太平八年（高句丽文咨王二年，齐永明十年，魏太和十六年，492年），伏名敦可汗郁久闾豆仑卒。侯其伏代库者可汗郁久闾那盖即位，改元太安。柔然太安十五年（高句丽文咨王十六年，梁天监五年，魏正始三年，高昌承平五年，506年），侯其伏代库者可汗郁久闾那盖卒。佗汗可汗郁久闾伏图即位，改元始平。柔然始平三年（高句丽文咨王十八年，梁天监七年，魏正始五年，高昌承平七年，508年），佗汗可汗郁久闾伏图卒。豆罗伏跋豆伐可汗郁久闾丑奴即位，改元建昌。柔然建昌十三年（高句丽安藏王二年，梁普通元年，魏正光元年，高昌义熙九年，520年），豆罗伏跋豆伐可汗郁久闾丑奴卒。欶连头兵豆伐可汗郁久闾阿那环即位。此后年号失载。因此，柔然是最早推行一世一元制度的政权。
高昌麴氏基本采取一世一元制。壬午年（高句丽文咨王十二年，齐中兴二年，魏景明三年，柔然太安十一年，502年），昭武王麴嘉建元承平。高昌义熙十三年（高句丽安藏王六年，梁普通五年，魏正光五年，523年），昭武王麴嘉卒。麴光即位，年号不详。高昌□□八年（高句丽延嘉元年，梁中大通三年，魏普泰元年，魏更兴二年，531年），麴光卒。麴坚即位，改元章和。高昌章和十八年（高句丽阳原王四年，梁太清二年，魏大统十四年，魏武定六年，548年），麴坚卒。麴延喜即位，以明年为永平元年。高昌永平二年（高句丽阳原王六年，梁大宝元年，梁太清四年，魏大统十六年，齐天保元年，550年），麴延喜卒。麴□□即位，以明年为和平元年。高昌和平四年（高句丽阳原王十年，梁承圣三年，魏恭帝元年，齐天保五年，554年），麴□□卒，田地公麴宝茂即位，以明年为建昌元年。高昌建昌六年（高句丽平原王二年，陈天嘉元年，梁大定六年，周武成二年，齐乾明元年，560年），田地公麴宝茂卒。麴乾固即位，以明年为延昌元年。高昌延昌四十一年（高句丽婴阳王十二年，隋仁寿元年，601年），麴乾固卒。献文王麴伯雅即位，以明年为延和元年。高昌延和十二年（高句丽婴阳王二十四年，隋大业九年，613年），献文王麴伯雅禅位。麴□□即位，以明年为义和元年。高昌义和六年（高句丽荣留王二年，唐武德二年，郑开明元年，619年），麴□□卒。献文王麴伯雅复辟。高昌义和七年（高句丽荣留王三年，唐武德三年，郑开明二年，620年）二月，改元重光。高昌重光四年（高句丽荣留王六年，唐武德六年，623年），献文王麴伯雅卒。光武王麴文泰即位，以明年为延寿元年。高昌延寿十七年（高句丽荣留王二十三年，唐贞观十四年，640年），光武王麴文泰卒。麴智盛即位，未几国亡。自麴光以来，高昌麴氏也实行一世一元制。
渤海也基本采取一世一元制。渤海太祖二十二年（唐开元七年，蒙太宗八年，720年），太祖大祚荣卒。光宗大武艺即位，改元仁安。渤海仁安十九年（唐开元二十五年，蒙南诏王十年，737年），光宗大武艺卒。世宗大钦茂即位，改元大兴。渤海大兴三十八年（唐大历九年，蒙长寿六年，774年），世宗大钦茂改元宝历。渤海宝历七年（唐建中元年，蒙见龙二年780年）后、渤海大兴五十六年（唐贞元八年，蒙□□×年，792年）前，世宗大钦茂复用大兴年号。渤海大兴五十七年（唐贞元九年，蒙□□×年，793年），世宗大钦茂卒。废王大元义即位，被黜。仁宗大华屿即位，改元中兴。渤海中兴二年（唐贞元十年，蒙□□×年，794年），仁宗大华屿卒。穆宗大嵩邻即位，改元正历。渤海正历十六年（唐元和四年，蒙应道二年，809年），穆宗大嵩邻卒。毅宗大元瑜即位，改元永德。渤海永德四年（唐元和七年，蒙龙兴四年，812年），毅宗大元瑜卒。康宗大言义即位，改元朱雀。渤海朱雀八年（唐元和十四年，吐蕃彝泰四年，蒙全义四年，819年），康宗大言义卒。哲宗大明忠即位，改元太始。卒。圣宗大仁秀即位，改元建兴。渤海建兴十三年（唐大和四年，吐蕃彝泰十六年，蒙保和七年，830年），圣宗大仁秀卒。庄宗大彝震即位，改元咸和。渤海咸和二十八年（唐大中十一年，蒙天启十八年，857年），庄宗大彝震卒。顺宗大虔晃即位，改元正永。渤海正永十五年（唐咸通十二年，礼建极十三年，871年），顺宗大虔晃卒。明宗大玄锡即位，改元宽明。渤海宽明二十三年（唐景福二年，封民嵯耶五年，893年），明宗大玮瑎卒。大玄锡即位，改元庆成。渤海庆成十四年（唐天祐三年，长和安国八年，蜀天复六年，晋天复六年，西汉金山天复六年，906年），大玄锡卒。哀王大玮瑎即位，改元文德。渤海文德二十一年（于阗同庆十五年，长和初历×年，吴顺义六年，吴越宝正元年，唐同光三年，汉白龙二年，契丹天赞五年，926年），哀王大玮瑎降，国亡。除世宗大钦茂，渤海也实行一世一元制。
于阗也采取一世一元制度。壬申年（长和孝治三年，渤海文德七年，蜀永平二年，吴天祐九年，吴越天宝五年，晋天祐九年，岐天祐九年，西汉敦煌天复十二年，契丹太祖六年，燕应天二年，912年），尉迟乌僧波建元同庆。于阗同庆五十五年（理广德十五年，东丹甘露四十一年，汉大宝九年，辽应历十六年，汉天会十年，宋乾德四年，966年），尉迟乌僧波卒。尉迟苏拉即位，以明年为天尊元年。于阗天尊十一年（理明政九年，东丹甘露五十二年，辽保宁九年，汉广运四年，宋太平兴国二年，定安元兴二年，977年），尉迟苏拉卒。尉迟达磨即位，以明年为中兴元年。于阗中兴八年（理明政十七年，契丹统和三年，宋雍熙二年，985年），尉迟达磨卒。尉迟僧迦逻摩即位，以明年为天兴元年。于阗天兴十四年（理明治三年，契丹统和十七年，宋咸平二年，999年），尉迟僧迦逻摩卒。尉迟□□即位，改元天寿。于阗天寿六年（理明应元年，契丹统和二十三年，宋景德二年，1005年）左右，国亡。
辽原实行一世多元制度，后期基本演变为一世一元。辽保大二年（理文治×年，宋宣和四年，夏元德四年，金天辅六年，1122年），宣宗耶律淳自立，改元建福。德妃萧普贤女继立，改元德兴。辽德兴二年（辽保大三年，理文治×年，宋宣和五年，夏元德五年，金天辅七年，1123年），梁王耶律雅里继立，改元神历。英宗耶律术烈继立，旋卒。辽保大四年（理文治×年，宋宣和六年，夏元德六，金天会二年，1124年），德宗耶律大石称王，改元延庆。辽延庆九年（理保天四年，宋绍兴二年，夏正德六年，金天会十年，齐阜昌二年，1132年），德宗耶律大石称帝。辽康国十年（理保天×年，宋绍兴十三年，夏大庆四年，金皇统三年，1143年），德宗耶律大石卒，感天后萧塔不烟即位，以明年为咸清元年。辽咸清七年（理大宝二年，宋绍兴二十年，夏天盛二年，金天德二年，1150年），仁宗耶律夷列即位，以明年为绍兴元年。辽绍兴十三年（理大宝十五年，宋隆兴元年，夏天盛十五年，金大定三年，1163年），仁宗耶律夷列卒。承天后耶律速普完即位，以明年为崇福元年。辽崇福十四年（理盛德二年，宋淳熙四年，夏乾祐八年，金大定十七年，1177年），末主耶律直鲁古即位，以明年为天禧元年。辽天禧三十四年（理天开七年，宋嘉定四年，夏皇建二年，金大安三年，蒙古成吉思汗六年，1211年），末主耶律直鲁古退位。乃蛮王屈出律即位。辽乃蛮王七年（理天开十四年，宋嘉定十一年，夏光定八年，金兴定二年，蒙古成吉思汗十三年，1218年），乃蛮王屈出律败死，国亡。除德宗耶律大石外，其余君主均为一世一元。
元已有以年号代称皇帝的个案，并在撤出大都后实行一世一元。元至治三年（1323年），英宗孛儿只斤硕德八剌卒。泰定帝孛儿只斤也孙铁木耳即位，以明年为泰定元年。元泰定五年（1328年）二月，泰定帝孛儿只斤也孙铁木耳改元致和。七月，卒。幼主孛儿只斤阿速吉八、文宗孛儿只斤图帖睦耳分别即位，改元天顺、天历。十月，幼主孛儿只斤阿速吉八败死。泰定帝孛儿只斤也孙铁木耳实际改元两次。但《元史》有《泰定帝本纪》，成为以年号代称皇帝的开先河者。元至正三十年（明洪武三年，夏开熙五年，1370年），惠宗孛儿只斤妥懽帖睦尔卒。昭宗孛儿只斤爱猷识理达腊即位，以明年为宣光元年。元宣光八年（明洪武十一年，1378年），昭宗孛儿只斤爱猷识理达腊卒。益宗孛儿只斤脱古思帖木儿即位，以明年为天元元年。元天元十年（明洪武二十一年，1388年），益宗孛儿只斤脱古思帖木儿卒。孛儿只斤恩克卓里克图即位，不再设年号。
太祖朱元璋以来实行一世一元，可能有两个原因：
一是年号设立由繁到简、年号更改次数由多到少，是一种历史趋势。年号的根本功能是纪年。所谓的吉祥，仅仅是一种理念。从实际情况出发，就没有必要使年号复杂化，并经常变化。六字年号仅有景宗李元昊的天授礼法延祚和惠宗李秉常的天赐礼盛国庆，三字年号仅有王莽的始建国、武帝萧衍的中大通和中大同、神武王蒙阁逻凤的赞普钟。四字年号在中国、朝鲜和韩国、日本、越南均有出现，但总体看所占比重也很低。这表明，年号的简单化是多数君主的共识。如前所述，武帝刘彻最后倾向于废除年号。魏大统十七年（高句丽阳原王七年，梁大宝二年，梁太清五年，齐天保二年，高昌和平元年，551年），文帝元宝炬卒。废帝元钦即位，不设年号。魏废帝三年（高句丽阳原王十年，梁承圣三年，齐天保五年，高昌和平四年，553年），废帝元钦被黜。恭帝拓拔廓即位，改元而不设年号。周孝闵帝元年（高句丽阳原王十三年，梁太平二年，梁大定三年，齐天保八年，高昌建昌三年，557年），孝闵帝宇文觉即位，不设年号。卒。明帝宇文毓即位，仍不设年号。周明帝三年（高句丽平原王元年，陈永定三年，梁大定五年，梁天启二年，齐天保十年，高昌建昌五年），明帝宇文毓始改元武成。唐上元二年（蒙赞普钟十年，渤海大兴二十五年，燕显圣元年，761年），德宗李亨废年号，仅称元年。唐德宗二年（蒙赞普钟十一年，渤海大兴二十六年，燕显圣二年，762年），德宗李亨卒。代宗李豫即位，改元宝应。这表明，废除年号也是少数君主的想法。柔然、渤海等采用一世一元制度，正史均有记载。太祖朱元璋是否了解这些情况，我们无从得知。但自太祖朱元璋起，实行一世一元制度，有利于社会生活的方便，并反映了历史的要求。
二是太祖朱元璋称帝前奉宋正朔，为一世一元。宋龙凤元年（元至正十五年，宋治平五年，周天祐二年，1355年），小明王韩林儿称帝。宋龙凤二年（元至正十六年，宋太平元年，周天祐三年，1356年），小明王韩林儿封太祖朱元璋为吴国公。宋龙凤十年（元至正二十四年，汉德寿二年，夏天统三年，1364年），太祖朱元璋即吴王位。宋龙凤十二年（元至正二十六年，夏开熙元年，1366年），小明王韩林儿卒。吴元年（元至正二十七年，夏开熙二年，1367年），奉太祖朱元璋命，太庙建成。明洪武元年（元至正二十八年，夏开熙三年，1368年），太祖朱元璋即皇帝位。小明王韩林儿在位十二年，但并未改元。这在当时是很少见的。几乎同时称帝的徐寿辉，尽管在位仅十年，但却先后改元治平、太平、天启、天定。继徐寿辉称帝的陈友谅，先后改元大义、大定。太祖朱元璋实行一世一元制度，也有可能是受小明王韩林儿的影响。
太祖朱元璋以来的一世一元制度方便实用，先后被越南、韩国、蒙古、日本仿效。
越保泰十年（1729年），裕宗黎维禟卒。昏德公黎维祊即位，改元永庆。越永庆四年（1732年），纯宗黎维祥即位，改元龙德。越龙德四年（1735年），懿宗黎维祳即位，改元永佑。越永佑六年（1740年），显宗黎维祧即位，改元景兴。越景兴三十九年（1778年），中央帝阮文岳自立，改元泰德。越景兴四十七年（1786年），愍帝黎维祁即位，以明年为昭统元年。安南泰德十一年（越昭统二年，1788年），北平王阮文惠自立，改元光中。越昭统三年（安南泰德十二年，安南光中二年，1789年），愍帝黎维祁被黜，国亡。安南光中五年（安南泰德十五年，1792年），阮光缵即位，以明年为景盛元年。南越嘉隆元年（安南泰德二十五年，安南保兴二年，1802年），世祖阮福映即位。孝公阮文宝降。阮光缵降。越南嘉隆十八年（1819年），圣祖阮福皎即位，以明年为明命元年。越南明命二十一年（1840年），宪祖阮福暶即位，以明年为绍治元年。越南绍治七年（1847年），翼宗阮福时即位，以明年为嗣德元年。越南嗣德三十六年（1883年），恭宗阮福应禛、郎国公阮福昪、简宗阮福昊相继即位。简宗阮福昊以明年为建福元年。越南建福元年（1884年），宣宗阮福明即位，以明年为咸宜元年。越南咸宜元年（1885年），景宗阮福升即位，改元同庆。越南同庆四年（1888年），出帝阮福昭即位，以明年为成泰元年。越南成泰十九年（1907年），继帝阮福晃即位，改元维新。越南维新十年（1916年），弘宗阮福昶即位，改元启定。越南启定十一年（1926年），末帝阮福晪即位，改元保大。越南保大二十年（1945年），末帝阮福晪退位。“越南国保大二十四年”（1949年），末帝阮福晪在南方复辟。“越南国保大三十年”（1955年），末帝阮福晪被黜。除阮光缵二次改元、孝公阮文宝沿用年号外，上述君主均实行一世一元。
朝鲜建阳二年（1897年），高宗李熙改国号为大韩帝国，改元光武。韩国光武十一年（1907年），高宗李熙退位。纯宗李坧即位，改元隆熙。韩国隆熙四年（日本明治四十三年，1910年），纯宗李坧退位。其地并入日本。
清宣统三年（中华民国中华开国四千六百零九年，1911年），哲布尊丹巴胡图克图八世哲布尊阿旺垂济尼玛丹彬旺舒克僭号蒙古国日光皇帝，伪元共戴。“蒙古国共戴五年”（中华民国四年，1915年），哲布尊丹巴胡图克图八世哲布尊阿旺垂济尼玛丹彬旺舒克削伪帝号。其地自治。“蒙古共戴九年”（中华民国八年，1919年），哲布尊丹巴胡图克图八世哲布尊阿旺垂济尼玛丹彬旺舒克撤消自治，去伪元。“蒙古国共戴十一年”（中华民国十年，1921年），哲布尊丹巴胡图克图八世哲布尊阿旺垂济尼玛丹彬旺舒克复叛，僭号蒙古国大汗。“蒙古国共戴十四年”（中华民国十三年，1924年），哲布尊丹巴胡图克图八世哲布尊阿旺垂济尼玛丹彬旺舒克卒。蒙古人民党改伪国号为蒙古人民共和国，不再设年号。
大日本帝国明治四十五年（1912年），明治天皇睦仁卒。嘉仁即位，改元大正。大日本帝国大正十五年（1926年），嘉仁卒。裕仁即位，改元昭和。日本国昭和六十四年（1989年），裕仁卒。明仁即位，改元平成。
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