有三种说法：
第一种说法认为物流是1901年约翰·格鲁威尔在美国政府的《农产品流通产业委员会报告》中提出的；第二种说法认为物流是1905年琼西·贝克在《军队和军需品运输》一书中提出的；第三种说法认为物流是1915年阿奇·萧在《市场流通中的若干问题》一书中提出的。
现在人们比较偏向于第二种说法。因为美国最早成功的研究物流是在二战中的军队后勤部门，主要研究军队和军需品的运输问题，采用了先进的科学管理方法（如运筹学），取得很大成效，后来把军队后勤的科学运用到民用部门，就逐渐形成现代的物流科学，因此英文中使用的是后勤（Logistics）这个名词，没有专门的物流名词。
美国物流管理协会（CLM）1963年成立到1985年上半年一直使用实物配送（Physical Distribution）这个名词，从1985年下半年开始改用后勤（Logistics）这个名词。
日本是在1964年开始使用物流这一概念。在使用物流这个述语以前，日本把与商品实体有关的各项业务，统称为流通技术。1956年日本生产本部派出流通技术专门考察团，由早稻田大学教授宇野正雄等一行7人去美国考察，弄清楚了日本以往叫做流通技术的内容，相当于美国叫做 Physical Distribution（实物分配）的内容，从此便把流通技术按照美国的简称，叫做P·D，P·D这个术语得到了广泛的使用。
1964年，日本池田内阁中五年计划制定小组平原谈到P·D·这一术语时说，比起来，叫做´P·D´不如叫做´物的流通´更好。1965年，日本在政府文件中正式采用物的流通这个术语，简称为物流。
我国开始使用物流一词始于1979年（有人认为，孙中山主张贸畅其流，可以说是我国物流思想的起源）。1979年6月，我国物资工作者代表团赴日本参加第三届国际物流会议，回国后在考察报告中第一次引 用和使用物流这一述语。但当时有一段小的曲折，当时商业部提出建立物流中心的问题，曾有人认为物流一词来自日本，有崇洋之嫌，乃改为建立储运中心。其实，储存和运输虽是物流的主体，但物流通 更广的外延。而且物流是日本引用的汉语，物流作为实物流通的简称， 提法既科学合理，又确切易懂。不久仍恢复称为物流中心。1988年台湾也开始使用物流这一概念。 1989年4月，第八届国际物流会议在北京召开，物流一词的使用日益普遍。
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