爱新觉罗·奕欣，幼年师从卓秉恬、贾桢，聪明好学。道光帝立储时，曾在在四子奕詝和六子奕欣之间犹豫不决。但于道光二十六年下定决心由皇四子继位写下遗诏，并于道光二十九年下令在妃园寝内为恭王之母静贵妃修墓亲令静贵妃死后必须葬于妃园寝不得更改，变相暗示恭王争储失败。道光三十年（1850年）以宣宗遗诏公布封“皇六子奕欣为亲王，皇四子奕詝立为皇太子”。娶重臣桂良女为福晋，这往往被认为是道光属意恭王之举，而实际上，这个指婚发生在道光下定决心写下遗诏之后，最多只能视为对恭王的补偿，况且恭王福晋并非桂良爱女，而仅为侧室所生的庶女之一。咸丰朝期间，由于恭王母子矫诏强封太后的藐视皇帝的行为，奕欣的政治地位并不很重要，他只有在1853年到1855年之间担任领班军机大臣。
1860年，在第二次鸦片战争中，奕欣授命为全权钦差大臣，负责清政府与英、法、俄的谈判，并且签订了《北京条约》。1861年夏，咸丰帝过世，奕欣与慈禧太后合谋发动辛酉政变，成功夺取了政权，处死赞襄政务王大臣载垣、端华、肃顺等人，被授予议政王之衔。
从1861年到光绪十年（1884年），奕欣任领班军机大臣与领班总理衙门大臣，同治四年（1865年）三月初五，遭到编修蔡寿祺弹劾“揽权纳贿，徇私骄盈，目无君上”，因遭到慈禧太后猜忌而被革除“议政王”头衔，但依旧身处权力中心，允许在内廷行走。同治八年（1869年），慈禧太后亲信安德海被杀，为慈禧太后所恨。同治十二年，奕欣不同意修治圆明园，更为慈禧所怨。
光绪十年（1884年）中法战争爆发，奕欣所指挥的军机处进退失据，和战不定，最后军队败退，慈禧太后借口“委靡因循”，罢去一切职务，令居家养疾，同时由醇亲王取而代之并将其中枢一并改组。武英殿大学士宝鋆、吏部尚书李鸿藻、兵部尚书景廉、工部尚书翁同和同时被贬。此事件发生在甲申年故称为甲申易枢或甲申朝局之变。 之后奕欣常在西郊戒台寺静修，一直到1894年中日甲午战争败战以后才再度被起用，但当时奕欣老迈，更无斗志，毫无作为。从1894年到1898年逝世为止，任领班军机大臣与领班总理衙门大臣。光绪二十四年（1898年）四月初十日病逝。
奕欣是洋务派人物，支持曾国藩、左宗棠、李鸿章等人的洋务运动，镇压太平天国，人称贤王。清流派呼为“鬼子六”。
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