李斯是一个很复杂的历史人物，在他的身上既有文人“达则兼济天下，穷则独善其身”的处事原则，又有一种对权力、功名的极度热衷，以致于其最后的结局很是凄惨。李斯的出发点可以说是直接的，他是个读书人出身贫寒，因此想学习“帝王之术”，以此获得名利、地位，这是李斯直接的地方，他没有掩饰自己对功名的追求，反而觉得人生在世就应该积极追求功名利禄。
在楚国上蔡乡村做看守粮仓的小文书的李斯，年轻时候的日子过得并不是很好，出身贫寒的他，过着平凡的日子，即使李斯知识渊博。有经天纬地之才，济世安民之术。也没有一个好的机会证明自己，后来李斯觉得冒险辞官，向荀子学习帝王之术，学习了八年之后，李斯出师，他的才华被吕不韦赏识。
之后在赵高的推荐下，李斯终于见到了威严的始皇帝，并向始皇帝叙述了自己施政想法，很受始皇帝的赏识。他建议秦王离间各国君臣。对六国，提出了“先灭韩，以恐他国”的吞并顺序，秦始皇依从，果然秦国很快就吞并了这六个国家，不久之后又升任为客卿，吕不韦被驱逐之后，秦始皇下令要驱逐所有的客卿，李斯就立刻写了一封《谏逐客书》，陈述利弊，文采飞扬，有理有据，说得人心服口服。秦始皇看后，便废除了逐客令。随后秦始皇对李斯极其信任，至死不曾怀疑过李斯。而李斯也一路升任到丞相，秦统一之后，李斯又参与制定了法律，统一车 轨、文字、度量衡制度。史书上赞扬他：“复李斯官，卒用其计谋，二十余年竟并天下”。秦国建立之后，李斯为相三十年，帮助秦王横扫六国，可见才华横溢。
但是李斯最后还是背叛了秦始皇，秦始皇本有意要立扶苏为太子，但在驾崩之前，还没来得及下诏就去世了。随后赵高、李斯、二世合谋，篡改了秦始皇的旨意。李斯晚年的行为受人诟骂，选择胡亥是他的无奈。李斯是法家思想，而扶苏是偏向儒家，理念与扶苏相悖，必然会引起利益冲突。结果李斯看走眼了，胡亥对权力的觊觎欲很低，反倒是赵高这个人，不仅精明强干，还是个有心计的人。李斯变节与其说是利益，不如说是怯懦与无奈。
