经过科学研究发现，诱发癌变往往有多种原因，既有内因也有外因，患上癌症往往是由于内因和外因导致。而非我们一般认知中的“长期抽烟就会患上癌症”这样单方面的生活习惯因素。
癌变的内因主要有三个：1、遗传 2、免疫力低下 3、抗氧化能力偏低。
遗传学家研究发现，有一部分癌症具有遗传倾向，例如：在几种类型的结肠癌中，其中有一种结肠癌有家族性倾向，如果父母有这种结肠癌，其子女有50%的可能性也会得这种癌症。肺癌的主要起因是吸烟，但遗传因素也起着作用。科学家们研究发现，一个人的近亲中有肺癌者，而他又吸烟，则其患肺癌的风险比一般人高14倍。
还有些家庭，竟有5代人中同患一种癌症，这种现象无疑说明，癌症与遗传有一定的关系。
目前，科学家认为，在由父母遗传给子代的基因中，某些基因或基因族有可能会发生不正常，或丢失，或改变（突变），使得细胞过分活跃与增值，这些基因就有可能发生癌变，这部分基因被称为“癌敏感基因”。
虽说一部分癌症有一定的遗传倾向，但环境因素促成癌症发生的因素非常重要，尽管体内有“癌敏感基因”，只要没有环境的刺激，一般不会发生癌症。据研究统计表明，人类癌症的85%以上都是在环境因素作用下发生的。
有癌症遗传倾向的人，只要平时尽量避免食入有可能引发癌症的物质，多吃一些能抗氧化、有营养的新鲜食物，改变一下职业或生活环境，尽量避免环境对身体的危害。这样，癌症发生的可能性就会大大降低。
免疫系统的作用是识别、排斥、吞噬或结合体内的“异己”或“非己”成分，包括病毒、细菌、突变细胞（肿瘤细胞）等。虽说癌细胞起源于体内，但它的细胞结构，代谢机能等都发生了变化，它已不同于机体的正常细胞。因此，机体的免疫系统会对癌细胞产生免疫反应。
由于癌细胞起源于体内的正常细胞，“祸起萧墙”，它们与正常的细胞往往区别不大，免疫系统要识别癌细胞会比识别细菌、病毒等困得多。再加上，如果机体免疫能力下降，免疫系统的“识别”能力和“战斗”能力就会降低，这时就会给肿瘤细胞的发生造成可乘之机。
最近科学家做了一个有趣的试验，他们将癌细胞注射到免疫力较高的小鼠体内，这些老鼠很少发生癌症。但是，如果把癌细胞注射到免疫力低的小鼠体内，或把免疫力高的小鼠，事先用X光照射或大剂量皮质素处理，使其免疫力下降或遭到破坏，然后再注入癌细胞，他们都会长出癌来。
很多研究表明，癌症与免疫有很大的关系，强化免疫，是预防和治疗癌症的重要途径。