在中国货币史上，正式把金银称作"元宝"，始于元代。元代称呼金银钱为"元宝"，则是元朝之宝的意思。黄金叫做金元宝，银锭叫作银元宝，既有政治含义，也是对金银货币约定俗成的通称。
元朝之时，官家制银，采用船型。就是两头尖尖，中间平整的样子。当时元朝军队覆灭南宋之后，丞相颜伯命人将掠夺的金银，都重新熔了做锭。重新制好的金银，呈现在元世祖忽必烈眼前的形状，是马鞍状，后演变为船型。而从元朝开始，一直到清末明初，元宝都是船型。制成定式的金银，一般都是官家制银才如此讲究，而且多数储存起来，并不常在市面上流通。
清朝中期提取黄金的纯度大概在84%左右，黄金纯度为99%的黄金叫"足金"，纯度为99.9%的黄金叫"千足金"，纯度为99.99%的黄金叫"万足金"，纯度为99.999%的黄金，可以叫它"十万足金"，或者"高纯金"，这种提纯工艺以前是没有的。你可以测一下元宝的成分，家传的元宝也是有的，只是纯度没有现在的高，在形制上也不不现在的规则，有个圆圆的突起