房屋品级的不同决定了走兽的数量，清代以来，对走兽的大小、奇偶、数目等都做了严格的规定，必须是一、三、五、七、九等单数，但地方建筑多不从官制，即使天子居所也有破例之为，如故宫太和殿的角脊上就坐着十个琉璃小兽，虽不符合官家的要求，与众不同却也是地位的显现。这最后一只尊贵的小兽形似猴子，因排行第十，故名行什。
中国古代建筑有一个重要的特征，就是屋顶上装饰着很多动物。 在古建筑的檐角上排列着一排小像，排头的是一个骑着凤凰的小人，其后是一排小兽，最后面又有一个较大的兽头叫“垂兽”。
檐角上最外面的小像叫仙人，又称真人或冥王。据说这位仙人是齐闵王的化身，民间有“日晒闵王，走投无路”的说法，说东周列国时的齐闵王，被燕将乐毅打败，仓皇出逃，四处碰壁，走投无路，后来被飞来的一只凤凰所救。在屋檐的顶端安置这个“仙人骑凤”，大概还有绝处逢生、逢凶化吉的象征意义。
檐角上，垂兽和仙人之间的小兽统称“走兽”。它们各个昂首蹲踞，各有名称，也各有一个神奇的传说。以北京故宫的太和殿（最高级别，十个走兽一应俱全）为例：依次为龙、凤、狮子、天马、海马、押鱼、狻猊suan ni、獬豸xie zhi、斗牛、行什。
选择这些神话动物作饰件，首先是为了突出殿宇的威严。其次还象征着消灾灭祸，逢凶化吉，剪除邪恶、主持公道的寓意。将它们置于屋脊之上，以希望风调雨顺，国泰民安。“走兽”的体态原本差别很大，而在队列中，却统一采用蹲坐姿态，形成大同小异的造型，只有仙人在排头的位置有特别的姿态。远处观赏高高檐角上的这排小神像，往往必以明亮的天空把这些小兽依次排列在高高的檐角处，所以在人们印象中，它们更多时候是一幅优美的剪影图画。