封建制五刑，即为笞、杖、徒、流、死，是相对于墨、劓、剕、宫、辟所谓奴隶制五刑而言的新五刑制度，奴隶制五刑均为肉刑或者死刑，残酷的伤残人的肉体或者直接剥夺其生命，不给其改过自新的机会，或者即使有机会，被损伤致残的囚犯也没有能力去自新，与孔孟“仁”的思想有严重冲突。
所谓“五刑”并不仅仅指固定的五种刑罚，“五刑”在中国古代的不同时期都有着不同的定义。“五刑”主要分为奴隶制和封建制两大类。奴隶制五刑是指墨、劓、刖、宫、大辟。封建制五刑指笞、杖、徒、流、死。奴隶制五刑在汉文帝之前通行,封建制五刑在隋唐之后通行。
中国自夏代就开始有了刑罚，直到商代，“五刑”才发展为如今我们所谓的奴隶制“五刑”，也叫肉刑。商代墨、劓、剕、宫、大辟五刑在古文献和甲骨文中都有记载，到西周已较普遍施行。西汉初曾废除残伤肢体的肉刑，以笞、杖代替。
虽至汉末肉刑并未真正废除，但传统的五刑制度已开始发生变化，历魏、晋、南北朝，不断有关于废除和恢复肉刑之争，并对原有的五刑屡加更定。到隋、唐时期，商周以来的墨、劓、剕、宫、大辟五刑制度，终于为笞、杖、徒、流、死的五刑制度所代替，直至明、清沿用不改。