鬣狗外形似狗，头比狗的头短而圆，额部宽，尾巴短，前腿长，应腿短，站立时肩部高于臀部，其前半身比后半身粗壮。脑袋大，头骨强壮，头长吻短，耳大且圆。毛棕黄色或棕褐色，体毛稀且粗糙，有许多不规则的黑色斑点或条纹。颈肩部背面长有鬃毛，尾巴也很长。爪趾大而弯顿，不能伸缩。有肛门腺，身上有股难闻的气味。主要生活在非洲撒哈啦沙漠以南的开阔地区，南至南非联邦，阿拉伯半岛、亚洲和印度次大陆也有少量分布。
斑鬣狗曾遍布中国，但一万年前在中国乃至亚欧大陆灭绝。
在全世界现存的四种鬣狗中，斑鬣狗数量最多，形体也最大，身长约一米至一米五，尾长约30厘米，体重约70公斤。一般人讲鬣狗，主要指的就是斑鬣狗。斑鬣狗雌性个体明显大于雄性。心脏巨大且耐力超群，能将90公斤重的猎物拖走100米。食用兽类尸体腐烂的肉为生，有时也会单独或整群地进行围猎，名称虽叫斑鬣狗，其实更接近为猫科动。上颌犬齿不发达，但下颌强大，一只成年斑鬣狗的咬力达1300磅，其超强的咬力，甚至能咬碎骨头，吸取骨髓，是非洲大草原种群最庞大的食肉兽群，也是捕食性最强的一种动物，可以成群捕食较大的猎物。力气很大，胆量也很大，是非洲除了狮子以外最强大的肉食性动物，也是非洲唯一能对抗狮群的兽群
在四种猎狗中土狼个头最小，是鬣狗科的弱者。喜欢舔食白蚁，受到敌害时会像黄鼬一样由肛门放出臭液
斑鬣狗成群活动，最大种群可达80只左右。斑鬣狗属于母系社会，每群有一只体格强壮的雌性担任首领，所有的雄性鬣狗都对雌性首领唯命是从。当两只性别不同的鬣狗碰到一起时，雄鬣狗总让雌鬣狗走在前面，如果只有一块肉，雄鬣狗也会把肉让给雌鬣狗吃。全年都能繁殖，但雨季为产仔高峰期。妊娠期110天，每胎产两崽，通常在洞穴内生产。刚出生的小斑鬣狗重约1.5公斤。刚出生时，他们已经能睁开眼睛，其毛色呈单一深褐色。小斑鬣狗只有在自己母亲叫唤时才会离开洞穴，他们对自己母亲的声音非常熟悉。约一个半月以后，小斑鬣狗的鬃毛上开始渐渐浮现斑点。斑鬣狗的哺乳期持续相当长的时间，大概要持续16个月。每只母班鬣狗有四个乳房，专门用来哺育子女们。小八猎狗唯一的食物便是母乳，当这些小斑鬣狗的身体长到快和成年的斑鬣狗一样时，他们才断奶。断奶后的小斑鬣狗吃成年斑鬣狗，为他们叼回来并放在洞穴四周的肉块。一岁左右，小斑鬣狗会跟随父母外出狩猎。雄斑鬣狗两岁性成熟，雌班鬣狗三岁性成熟。
每个班鬣狗群都有自己的巢穴。洞口野草丛生，洞内四通八达。每群斑鬣狗都有自己的势力范围，一般为20平方公里左右。成年斑鬣狗以张开肛门、排出肛门腺分泌物的方式来标示领地。他们严守自己的势力范围，不允许别的班鬣狗群侵犯。如果有越界现象发生，双方就会相互对峙，甚至发生流血冲突。
斑鬣狗由于其后躯低于前躯，所以走路和奔跑的姿势不甚优雅，可是跑起来却是相当速度，而且有耐力时速可达四五十公里，最高六十公里，而且能够跑很长的距离却没有倦意。可以追上擅长奔跑的斑马或角马，狩猎距离最远达100公里。
斑鬣狗是夜行性猛兽，白天在草丛中或洞穴中休息，夜间出来四处游荡，到处觅食。当班猎狗追上猎物时，它们会一拥而上，同时撕咬猎物的肚子、颈部、四肢及全身各处。为了防备狮子前来掠夺他们的食物，整个族群的斑鬣狗会以极快的速度狼吞虎咽，数十分钟内，被他们分食的干干净净。斑鬣狗进食和消化能力极强，一次能连皮带骨吞食15公斤的食物。
狩猎中难免有斑鬣狗受伤，群体不会遗弃这些受伤者，他们会把受伤者留在洞穴，守护地盘及照料幼崽，狩猎群回洞穴后会吐出肉块来哺喂这些在家修养的受伤者。
斑鬣狗除了自己捕猎之外，还经常抢夺其它肉食动物，所捕获的猎物，比如猎豹甚至狮子。他们巨大的咬合力足以吓走猎豹。据观察，两只成年斑鬣狗就可以从一只猎豹手中夺走食物，在数量比大于3比1的情况下，他们也会铤而走险，从狮群中抢走食物。
斑鬣狗在群体生活的前提下，个体享有相当大的自由，可单独狩猎，也可成对地或三只一起捕猎，也能整群地进行围猎。单个行李往往收获不大，五四中有一次成功就算不错了。然而，成群猎食11次中就可能有八次会有收获。影片资料显示，斑鬣狗在单独猎食中如发现猎物会以嚎叫召唤群体前来一起捕猎。群体的成员往往不是长时间在一起，随时可离开，也随时可回来来去自由好聚好散。离去的伙伴归队后不会受到歧视，表现出很强的社会包容性。
斑鬣狗在狩猎时会根据不同的情况采用不同的战术，它们往往在夜间袭击马群，以50公里的时速一口气追逐两三公里撑伞角，马群迅速为上一只角马，用强大的全齿咬住角马鼻子，腿要补死死不放，直到角马窒息而死。
碰到斑马群时，斑鬣狗往往很冷静，缓缓地保持一定距离，在斑马群中穿行伺机而动。由于熊斑马有很强的抵抗能力，而且拼命的保护母斑马和小斑马，所以斑鬣狗得的机会不是很多。于是斑鬣狗在追赶斑马群时，不会叮嘱母斑马和小斑马不放，而是会瞄准那些上了年纪的老弱斑马。强壮的雄斑马很少会冒险前来救援。斑鬣狗会从正面进攻被围住的老弱班马瑶马脖子或马前腿，不会绕到马尾后去攻击，以免被灼撅子踢伤。这种进攻策略十分奏效，一旦有老弱斑马落入斑鬣狗的包围圈生还的机会就很小。
捕食非洲野牛，刚好与对服斑马相反，斑鬣狗不会从正面去进攻非洲水牛，害怕被尖利的牛角捅死，也害怕被庞大的水牛撞伤，会机警的从后面袭击水牛，咬牛屁股、牛尾巴和牛后腿，甚至将爪子伸进水牛肛门去掏牛肠子。据统计，斑鬣狗围捕非洲水牛的成功率比狮群还要高两成左右。
斑鬣狗最受人诟病的特征就是他们的狞笑。斑鬣狗在一起时，好像一群嬉戏的孩子，吵吵嚷嚷，异常热闹。他们用耳朵、尾巴互相传递，信息不停的用叫声互相联络。夜深人静时，斑鬣狗发出一种尖厉阴森的嚎叫，那叫声听起来像是精神病患者在哈哈大笑，比诗好更令人毛骨悚然。围捕猎物或互相打斗，他们也会高声咆哮，有时郎朗如大笑，有时哼哼如讥笑，有时哧哧如窃笑，声音可传到几公里外（此文不是粘贴，是自己打出来的！）
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