核酸在1869年已被德国生物化学家赛尔发现，由于它的功能无人知晓而沉睡了70余年。
1868年，瑞士青年化学家米歇尔在研究细胞核的组成成分时，从附近外科诊所的废物箱中捡来满是脓液的绷带，而后用硫酸钠稀溶液冲洗绷带，使细胞保持完好并与脓液中的其他成分分开，得到了很多白血球细胞。然后，他用酸溶解了包围在白血球外面的大部分物质而得到了细胞核，再用稀碱处理细胞核，又得到一种含磷量很高的物质，这种物质引起了他的兴趣，因为这种物质从未有过报道，为此他把位于细胞核中由磷酸产生的酸性基因，一种大分子组成的物质称为“核素”。