我们的祖先最初把文字刻在龟甲或兽骨上，称为甲骨文。商周时代，又把需要保存的文字铸在青铜器上或刻在石头上，称为钟鼎文、石鼓文。春秋时期，人们开始把文字写在竹片或木片上，称为简牍。另外，也有用绢帛写字的，但材料十分昂贵。在这种情况下，蔡伦发明了纸。
蔡伦总结了前人造纸的经验，带领工匠用树皮、麻头、破布和破鱼网等来造纸。他们先把树皮、麻头、破布和破鱼网等东西剪碎或切断，放在水里浸渍相当长时间之后，再捣烂成浆状物，经过蒸煮，然后在席子上摊成薄片，放在太阳底下晒干，这样纸就制成了。
用这种方法造出来的纸，体轻质薄，很适合写字。公元105年，蔡伦把这个重大的成就上报了朝廷，受到了称赞。从此，全国各地都开始用这样的方法造纸。
纸很快取代了简、帛，广泛应用于书写或印刷。东汉安帝建光元年(公元121年)，蔡伦的弟子孔丹在皖南造纸，他很想造出一种世上最好的纸为老师画像，以表缅怀之情。
一个偶然的机会，孔丹来到峡谷溪边，看见一棵古老的青檀树横卧溪上。由于流水终年冲洗，树皮腐烂变白，露出一缕缕修长而洁白的纤维。孔丹灵机一动，认为这种纤维是造纸的绝佳材料。事实果然如孔丹所料，经过反复试验，终于大功告成。用这种纤维造出来的纸就是历史上有名的“宣纸”。由于宣纸产于安徽泾县，古属宣州，所以就称宣纸。
汉代造纸术