1970年12月7日联邦德国总理维利勃兰特对波兰访问时，在华沙犹太人殉难者纪念碑前于众目睽睽之下，出乎所有人的意料，扑通一声双膝跪倒在地。全部在场的人大为震惊，东道主波兰陪同团感到极大的震动和惊讶，先是瞠目结舌，不知所措，继而为勃兰特的举动感动得潸然泪下。
勃兰特的举动绝不在计划之内，但他就这样跪下去了，事先未同任何人商量。全世界也为之大哗，纷纷盛赞勃兰特下跪谢罪的举动。一位记者深情地写道：“于是，不必这样做的他，替所有必须这样做而没有下跪的人跪下了。”须知，那个直挺挺地跪倒在地的，不是一般人，他竟然是强大的联邦德国的总理勃兰特！就在这个时刻，勃兰特好像在全世界人民面前凝固成了一座雕像，令全世界人民敬佩不已。从此，人们就有了这样一种印象：有些人纵使跪倒在地，他们也比站着的人还要伟大，还要高尚！
维利·勃兰特并没有因为自己下跪的举动而丢丝毫脸面，因为他是代表一个国家、一个民族下跪的。他这一跪被世人称为惊天动地的一跪、伟大的一跪！维利·勃兰特的一跪尽释前仇，德国也因此被全世界所谅解。
民众需要的是一种态度，一种知错就改的态度，一种敢作敢为的态度，一种勇于承担责任的态度，德国在二战期间犯下的罪行不可谓不血迹斑斑，维利·勃兰特的一跪虔诚地为纳粹时代的德国认罪、赎罪。世界人民（包括德国）没有因为他的下跪而认为他有损国体，相反他的行为给受难者及其家属带来了极大的安慰，也使德国民众能正视那段罪恶的历史，进而走出那段历史，同时也博得了全世界对德国的宽恕。
勃兰特也因此获得了诺贝尔和平奖。在获奖当晚，德国青年举起火炬，络绎不绝地来到勃兰特的寓所，向他表示衷心的祝贺。
勃兰特在华沙下跪谢罪完全是出于自愿，并没有人逼迫他这样做。他下跪的对象不是压迫德国的强权者，而是被德国纳粹铁蹄蹂躏过的软弱者。此后，德国领导人也为对他国造成的伤害多次做出了诚恳的道歉。德国总理科尔1995年5月9日在俄罗斯参加二次大战胜利纪念日活动时说：“我向死难者低头认罪，我们在莫斯科缅怀遭受过希特勒造成的种种灾难的俄罗斯人以及苏联其他民族的人。”众所周知，后来德国政府为受害者做了若干赔偿。