在俄国沙皇时代，曾有一个贵族致信著名的普尔科沃夫天文台，他故作幽默：“你们大概不会忘记每天晚上去喂‘大熊’吧?”事实上，在过去封建王朝，不少人为了附庸风雅，常常会把一些天文故事作为点缀……
五光十色的星空中怎会有“大熊”呢?这是因为，在茹毛饮血的年代，人类最大的才华就是指认天穹中的星星，因为它们能为人们指明方向，告诉人们时间与季节，从而更好地狩猎与耕作。为了认清天上的繁星，古人们就按照自己的想像，把邻近的一些星“组合”起来，如我国古时就把星空划分为“三垣、二十八宿”，把它们想像成一个等级森严又秩序井然的“仙家王朝”，从天帝、太子到诸侯、将军……
而在古巴比伦则把星星配成一个个星座，传到希腊后，就与神话挂上了钩，于是天上除了那些英雄形象外，就是一个神奇的动物园。这也从一个侧面反映出，动物自古以来就是人类不可或缺的朋友。
开始时，人们随心所欲，有人甚至为了取悦情人，也会把某几颗星随便拉在一起凑成一个“星座”，并冠上她的芳名。18世纪英国一个天文学家为了取悦英王，硬要命名一个“乔治竖琴星座”，接着德国就出现了“腓德烈大帝之皇冠星座”，法国人则想把猎户座改称为“拿破仑星座”……星座一度被弄得乱七八糟，让人啼笑皆非。
为了比较系统地研究星空，进行国际学术交流，国际天文学联合会于1928年决定正本清源：一律按照天上的“经线”(称赤经)、“纬线”(赤纬)来划分，并把全天分成大小不同的88个区域，每一区就是一个星座，每个星座所占据的星空有大有小，最大的室女星座与大熊星座是最小的小马星座、天箭星座的18倍，所包含的星星(指肉眼可见的星)也是有多有少，如半人马星座与天鹅星座都有150颗，而如小马星座只有区区10颗星星，而乌鸦星座内也不过15颗可见星。
对星座的名字，国际天文学联合会照顾到历史习惯，大多数都予以保留了下来，只废除了那些像“母猫星座”之类很不严肃的星座名称。这样一来，除了在很南的天空中的星座因为是到了近代才为人所知，故而是用了一些诸如时钟、罗盘、六分仪等一些现代仪器命名外，绝大多数的星座仍是动物与英雄们的世界。
综观星座名称是五花八门，但其中有一半即44个星座是动物，不仅有人们熟悉的大熊、小熊、天鹅、海豚，还有着世上没有的天龙、麒麟、凤凰等。其中有哺乳动物20种、飞禽8种、爬行类动物5种、鱼类4种、昆虫2种，所以有人戏称星座为“天上的动物园”。
然而，从本质而言，星座本身是没有实际意义的组合，同一星座中的恒星，可能彼此相差十万八千里，根本是“同床异梦”，毫无瓜葛。如在春夜称王的狮子星座中，最亮的8颗星a、β、γ、δ、ε、ζ、η、θ中，最近的狮子β星离我们仅42光年，而最远的狮子ε却远在326光年之外!何况这8颗星也是各走各的路，有的正在离我们而去，有的却在向我们靠拢，其运行的速度都在每秒几千米到几十千米之间，所以过了几十万年后，狮子的形状将会变得面目全非，让人无法相认了。