茎是植物的主要营养器官，担负着输导、支持、贮藏和繁殖的重任。根从土壤中吸取来的水和无机盐，要靠茎送往叶的“绿色工厂”去加工；叶进行光合作用的产品，也要通过茎运送到各个“仓库”去贮存。
植物的茎虽然多种多样，但都有节和节间的分化，能生叶或芽。茎大部分直立生长，但也有如葡萄、番薯等的攀缘茎、匍匐茎等。
茎多为圆柱形，这与它的生理功能及所处环境有关。因为在同体积下，圆柱形的表面积最小，而表面积越小，蒸腾量越小。所以，茎的这种形态是它生长在空气中长期适应的结果。
茎的内部结构大致相同。从锯木的断面可以清楚地看到：有些部分质地疏松，颜色较淡，这是春天形成的春材(早材)；有些部分质地坚密，颜色较深，是夏末秋初时长成的夏材(晚材)。每年生长的春材和夏材合起来就构成一个圆环，这就是记录树木年龄的“年轮”。
茎的另一个作用是支撑着庞大的树冠，支持叶、花、果展放在空间，有利于进行光合作用，有利于开花和结果，也有利于种子的散布。茎的基本组织还有贮藏营养的功能，地下茎及部分地上茎还可用于繁殖。