根据历史记载，古代最早的奥林匹克运动会是在公元前776年举行的。运动会的地址是在奥林匹亚。当时的比赛项目只有一个，即180米短跑。在这次运动会上，一个名叫科罗博斯·德埃利斯的运动员获得了冠军。因此科罗博斯·德埃利斯也成为了世界上奥林匹克运动会的第一个冠军。从此，奥林匹克运动会每隔4年举行一次，直到公元394年，被罗马帝国的皇帝狄奥多废除为止。
古代的奥林匹克运动会曾中断了相当长一段时间。直到1888年，法国的一位教育学家皮埃尔·顾拜旦男爵提出恢复奥林匹克运动会。他的提议得到了很多人的响应。1894年在巴黎举行了第一次国际体育会议，商议恢复奥林匹克运动会的问题。参加这次会议的有12个国家的79名代表。会上，一致通过了恢复奥林匹克运动会的提议。于是在1896年4月6日到16日，真正具有国际规模的近代的最早奥林匹克运动会，在希腊首都雅典举行。参加这次运动会的有13个国家的285名运动员。在这次奥林匹克运动会上，进行了田径、体操、击剑、射击、游泳、划船、举重、自行车、马术、网球等项比赛。
这次奥林匹克运动会引起了人们浓厚的兴趣。比如说雅典，当时雅典的人口只有12万6千人，但前往观看比赛的却有7万多人。在当时这是世界上一件惊人的大事。