重症急性胰腺炎的病理变化呈现出显著的多样性，主要分为三个阶段。第一阶段，局部组织经历出血性坏死，呈现出零星分布的特征；
第二阶段，病情进一步恶化，出血坏死区域扩大并融合，胰腺体积增大，尽管病变区域有所局限，但胰腺包膜仍然保持基本完整；
第三阶段，胰腺包膜遭受破坏，整个胰腺全面受累，出血坏死扩散至周边组织，这可能导致周围型、中央型、局限型、散在型和弥漫型等多种类型的病变。病变可能局限于胰腺的头部或体尾部，也可能波及整个胰腺。
手术干预的选择必须基于病变的范围和深度，这是决定治疗策略的关键因素。病理变化与疾病的发生机制息息相关，比如胆源性胰腺炎可能以轻度水肿或出血坏死为主，而酒精过量导致的患者则多见出血坏死型。相比之下，由外伤或手术引发的重症急性胰腺炎，其病理变化通常更为严重且广泛。
重症急性胰腺炎（SAP）属于急性胰腺炎的特殊类型，是一种病情险恶、并发症多、病死率较高的急腹症，占整个急性胰腺炎的10%~20%。20世纪80年代，多数病例死于疾病早期，直至近10年来，随着SAP外科治疗的进展，治愈率有所提高，但总体死亡率仍高达17%左右。