1953年首次采用的海水淡化技术，以其独特的膜分离法而闻名，通常称为超过滤法。该方法依赖于半透膜的特性，这种膜只允许水分子通过，而阻止盐分和其他溶质的渗透。海水与淡水在半透膜两侧形成分界，淡水通过膜向海水一侧扩散，造成海水液面逐渐升高，形成渗透压。当外加压力大于海水渗透压时，海水中的纯水会反向渗透到淡水一侧，这就是反渗透的过程。
反渗透法因其显著的节能特性备受青睐，其能耗仅为电渗析法的1/2，蒸馏法的1/40。自1974年起，美国和日本等发达国家逐渐将海水淡化技术的发展重点转向了反渗透法，这主要得益于其高效和经济性。
随着技术的不断发展，反渗透海水淡化技术的成本不断降低。当前，主要的研究方向包括降低反渗透膜的操作压力，提高系统的水回收率，开发更经济高效的预处理技术，以及增强系统抵抗污染的能力。这些进步使得反渗透法在海水淡化领域扮演了越来越重要的角色。
海水淡化即利用海水脱盐生产淡水。是实现水资源利用的开源增量技术，可以增加淡水总量，且不受时空和气候影响，水质好、价格渐趋合理，可以保障沿海居民饮用水和工业锅炉补水等稳定供水。 从海水中取得淡水的过程谓海水淡化。 现在所用的海水淡化方法有海水冻结法、电渗析法、蒸馏法、反渗透法，目前应用反渗透膜的反渗透法以其设备简单、易于维护和设备模块化的优点迅速占领市场，逐步取代蒸馏法成为应用最广泛的方法。